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第2話：震える覇王、膝を折る騎士

――やってしまった。

　私は、自分の家の裏で、真っ白な灰になりかけていた。

　目の前には、かつて「山」と呼ばれていたはずの、無惨に抉れた巨大な斜面。

　私の右手には、ついさっきまで「そのへんの石」を握っていた感触が残っている。

（……なんで？なんで山が消えてるの？）

　私は震える膝を押さえ、その場にへたり込んだ。

　落ち着け。冷静になれ、アルス。

　私はただの虚弱な引きこもりだ。魔力なんて、立っているだけで周囲がビリビリする程度の欠陥品。そんな私に、山を吹き飛ばすなんて芸当ができるはずがない。

（……きっと、地質学的な何かだ。そう、偶然だ。私が石を投げた瞬間に、たまたま山が寿命を迎えて、たまたま大規模な地滑りが起きたんだ。そうに違いない。そうじゃないと説明がつかない！）

　そうだ。私は悪くない。私はただの被害者だ。

　だが、あのア重装甲の騎士たちはどうだ？

　彼らは、私が山を壊したと勘違いして、真っ青な顔で逃げていった。

（……やばい。これ、絶対『器物損壊』で指名手配されるパターンだ。しかも山一つだぞ？国家予算レベルの賠償金を請求されたらどうするんだ。死ぬ。払えなくて、一生地下の強制労働施設行きだ……！）

　私はパニックになりながらも、必死に証拠隠滅を考えた。

　とりあえず、この抉れた地面をどうにかしなきゃ。

　私は物置から、父の形見である「古びた箒（ほうき）」を取り出した。

（せめて、砂埃くらいは掃いておこう。少しでも綺麗に見えれば、地滑りっぽさが増すかもしれない……！）

　私は半泣きになりながら、全力で地面を掃き始めた。

　もちろん、恐怖で手足はガタガタだ。制御できない魔力が箒に伝わり、大気がキリキリと悲鳴を上げているが、必死すぎる私はそれに気づかない。

「お願いだ……誰も来ないでくれ……！嵐よ、雨よ、私の犯行……じゃなかった、地滑りの跡を隠してくれ……！」

　必死の祈りを込め、私は一心不乱に箒を振り回した。

　　　　　　　　†

　――同刻。王国首都、王城・謁見の間。

「……何と言った？ゼノン」

　王国最高権力者である国王は、玉座から身を乗り出し、戦慄の表情を浮かべていた。

　彼の前で平伏しているのは、王国最強と謳われる聖騎士団第三隊長、ゼノンだ。

　彼の鎧は泥に汚れ、その表情には今なお消えぬ「恐怖」が刻まれている。

「報告の通りです、陛下。『死の森』の深部……そこには、人智を超越した『魔王』が鎮座しておりました。彼は古龍をゴミのように扱い……さらには、私が退却する際、警告として『山』を一つ、消滅させました」

「……山を、消滅させただと？魔法の詠唱も、魔方陣の展開もなくなのか？」

「はい。ただの『石』を投げただけでございます。……いいえ、あれは石ではありませんでした。彼が触れることで、ただの物質が『神の雷（いかづち）』へと変質したのでしょう」

　謁見の間に、重苦しい沈黙が流れる。

　大臣たちが顔を見合わせ、震える声で囁き合った。

「戦略級魔法……いや、それ以上の単体火力……」

「もしその男が、我が国に矛先を向けたら……」

「一刻も早く、懐柔せねば。……いや、そもそも交渉の余地はあるのか？」

　その時、一人の魔導師が慌てた様子で部屋に飛び込んできた。

「陛下！緊急事態です！『死の森』周辺の観測所より報告！現在、森の最深部を中心に、異常なまでの『聖域化』が進行しております！」

「聖域化だと！？」

「はい！空には黄金の雲が渦巻き、大地からは溢れんばかりの生命力が噴出……！かつての呪われた森が、神話に語られる『楽園』へと塗り替えられております！おそらく、あの御方が……何らかの『儀式』を開始されたものかと！」

　ゼノンは、カッと目を見開いた。

（儀式……！？そうか、あのお方は山を壊しただけではない。あの一撃は、穢れた大地を浄化し、新たな世界を創造するための『地鎮祭』だったのか……！）

「陛下！我々は大きな過ちを犯しました！」

　ゼノンは再び床に額を擦り付けた。

「あのお方は魔王などではない！荒廃したこの世界を憂い、降臨された『救世の神』に違いありません！私は今すぐ、非礼を詫びに参ります！全財産……いえ、我が命を賭してでも、王国の忠誠を誓って参ります！」

　　　　　　　　†

（ひぃぃ……！腰が痛い……。もう三時間も掃き続けてるよ……）

　アルスは、ようやく手を止めて空を見上げた。

　なぜか空が金色に輝き、周囲の草木が異常な速さで成長して、自分の家を包み込んでいる。

（……おかしい。掃除してたら、余計に目立つようになった気がする。なんでこんなに花が咲いてるの？嫌だ、こんなに綺麗になったら、余計に誰かに見つかっちゃうじゃないか！）

　逆効果だ。

　アルスは絶望した。

　彼はただ、事件を隠蔽したかっただけなのだ。なのに、どういうわけかこの場所は、世界で最も「神聖な場所」のようなオーラを放ち始めていた。

　すると、森の入り口の方から、ジャリ……ジャリ……と、大勢の足音が聞こえてきた。

（……来た。警察だ。捕まる。おしまいだ！）

　アルスは、恐怖のあまり箒を杖のように握りしめ、家の前で棒立ちになった。

　もう逃げられない。せめて、潔く（震えながら）出頭しよう。

　現れたのは、先ほどの騎士ゼノン。

　そして、彼の後ろには、豪華な装飾を施された荷車を引く、さらに大勢の兵士たちがいた。

「……あ、あの……」

　アルスは、震える声で話しかけようとした。

「さっきの山のことなら、本当に事故なんです」と言おうとして――。

「救世の主よ！！その高潔なるお姿、再び拝謁できましたこと、このゼノン、一生の誉れにございます！！」

　ドガァッ！！と、凄まじい音を立てて、ゼノンが地面にダイブするように跪いた。

　後ろの兵士たちも、訓練された動きで一斉に平伏する。

「は……？」

「先ほどは、主の『地鎮の儀』をお邪魔してしまい、万死に値する非礼を！お詫びと言っては何ですが、我が王より預かりし至宝の数々、そして我が魂を、この地に献上させていただきます！」

　アルスの目の前に、金銀財宝、そして見たこともない高級な食材が山積みされていく。

（……え？賠償金、払わなくていいの？むしろ、お金もらえるの？なんで？）

　アルスは混乱した。

　あまりの事態に、思考が完全に停止する。

　だが、ここで何も言わないのは失礼かもしれない。

　彼は、パニックで真っ白になった頭で、唯一思いついた言葉を口にした。

「……あー、お腹……減った（＝もう、何がなんだか分からないから、とりあえずご飯食べて落ち着きたい）」

　その瞬間、ゼノンと兵士たちの間に、激しい衝撃が走った。

（「腹が減った」……だと！？）

　ゼノンは戦慄した。

　神が、供物を求めている。

　だが、これはただの食欲ではない。

　「今の王国の献上物では、私の乾き（理想）を癒すには足りない」という、峻烈なる叱咤だ！

「も、申し訳ございません！！すぐに！すぐに大陸全土から最高の美味を、そして我が国の忠誠を、さらなる形にして持参いたします！！」

「いや、あの、そこまでしなくていいから――」

「『これしきで満足すると思うな』……！さすがは主！我々の覚悟を試しておられるのですね！行くぞ貴様ら！一刻も早く、主の御心に適う『世界』を作るのだ！！」

「おぉぉぉぉぉー！！」

　怒号のような返声とともに、騎士たちは嵐のように去っていった。

　一人、黄金の雲の下に立ち尽くすアルス。

「……なんで？帰ってほしかっただけなのに、なんでみんな、あんなにやる気満々なの……？」

　彼の「ただの空腹」という独り言は、その日のうちに『周辺諸国の食糧生産と経済を統一せよ』という、神からの至上命令として全土に伝達されることになった。

　アルスの平穏な隠居生活は、また一歩、遠のいた。

「お腹減った」だけで経済圏が統一されそうになっています。

アルスの明日はどっちだ！？

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