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第1話：死の森の引きこもり

はじめまして、あるいはこんにちは。蒼井テンマです。

本作は「実は最強なのに、本人は自分が最弱だと思い込んで必死に逃げ回っている」という、

少し……いや、かなり不憫な主人公の物語です。

彼の情けない本音と、周囲の過剰すぎる神格化。

その「ズレ」が生み出すカタルシスを楽しんでいただければ幸いです。

もし「面白い！」「アルスの胃壁が心配」と思っていただけましたら、

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それでは、どうぞお楽しみください。

――私は、ひたすら弱かった。

　まず、体力が全然ない。少し走っただけで動悸が激しくなる。

　次に、魔力が不安定だ。ただ立っているだけで勝手に周囲の空気がビリビリと震え出し、まともに制御すらできない。

　そして何より、メンタルが豆腐だ。知らない人と目が合うだけで心臓が口から飛び出しそうになるし、怖い人が来れば手足がガタガタと震え出す。

　だから私は、決意した。

　人里離れた『死の森』で、ひっそりと隠居しよう、と。

　ここなら誰も来ない。恐ろしい魔物もたくさんいるらしいが、幸いなことに私は運が良かった。ここに住み着いてからというもの、一度も凶悪な魔物なんて見たことがない。

　たまに足元に転がっている大きなトカゲや犬のような死骸は、きっとこの森の厳しい自然淘汰の結果なのだろう。

　私は、今日も震える手でスコップを握り、家の裏に穴を掘っていた。

（……ひぃ、疲れた。もう腕がパンパンだ。でも、防犯用の落とし穴くらい作っておかないと、夜も眠れないよぉ）

　情けない話だが、これが私の精一杯の抵抗だった。

　少しでも身を守るために。平穏に、ただ明日を生きるために。

　だが、運命というやつは、いつだって私の平穏をぶち壊しにくるのだ。

　　　　　　　　†

「……報告します。……信じられません」

　王国聖騎士団、第三隊長ゼノンは、かつてない戦慄に身を震わせていた。

　彼の眼前に広がる光景は、地獄という言葉ですら生ぬるい。

　そこは、人類未踏の禁足地『死の森』の最深部。

　かつて数千の軍勢を一夜で飲み込んだとされる伝説の厄災――古龍（エルダー・ドラゴン）が、無惨な死体となって転がっていた。

　それも、ただの死ではない。

　まるで「羽虫でも払うついでに潰された」かのような、あまりにも無造作な、暴力の痕跡。

「隊長……あそこを見てください。何かがいます」

　部下の震える声に、ゼノンは視線を向けた。

　龍の死骸の先。そこには、小さな小屋と、一人の青年がいた。

　銀色の髪を風になびかせ、その青年は黙々と土を掘っていた。

　その動作は一見、農作業のように見える。だが、ゼノンの「探知」スキルは、青年の周囲で渦巻く異常なまでの魔力密度（プレッシャー）を捉えていた。

（な、なんだあの魔圧は……！？立っているだけで、大気が、概念が、捻じ曲がっていく……！呼吸をするだけで周囲の魔素を純化し、世界を再構築しているというのか……！？）

　青年が、ふと手を止めた。

　そして、ゆっくりとこちらを振り返る。

　その眼光は鋭く、冷徹。

　すべてを見透かし、この世の有象無象など歯牙にもかけない、絶対強者の眼差し。

（……目が合った。死ぬ。確実に、今、魂を刈り取られた――！）

　ゼノンは、無意識のうちに剣の柄を握りしめていた。だが、抜けない。

　指が、石のように固まって動かないのだ。

　　　　　　　　†

（うわあああああああ！！なんか来た！めっちゃ強そうな鎧の集団が来た！！）

　アルスの内面は、今まさにパニックの絶頂にあった。

　心臓が爆発しそうだ。手足の震えが止まらない。

　恐怖のあまり、顔が引きつり、表情が完全に凍りついている。

（どうしよう、どうしよう！侵入者だ！きっと、不法投棄でも疑われてるんだ。それとも、この森に勝手に住んでるから怒られるのか！？謝らなきゃ。でも、声が出ない！怖すぎて声が裏返りそうだ！）

　アルスは必死に、平静を装おうとした。

　ここで怯えた姿を見せれば、舐められて殺されるかもしれない。

　なんとか、威厳を持って（？）追い払わなければ。

「……何の、用だ」

　絞り出した声は、極度の緊張で自分でも驚くほど低く、地響きのように響いた。

　本当は「ごめんなさい、すぐに出ていきます」と言いたかったのだが、あまりの恐怖に喉が閉まり、最短の言葉しか出てこなかった。

　　　　　　　　†

（「何の用だ」……だと！？）

　ゼノンは絶句した。

　その一言には、神のごとき威厳と、不可侵の絶対領域を侵されたことへの「静かなる怒り」が込められていた。

　見れば、青年の足元は小刻みに震えている。

　いや、あれは震えではない。

　あまりにも強大な力が溢れ出し、世界そのものを共振させているのだ。

（これほどの力を持ちながら、彼は我々のような羽虫を相手にする価値すら認めていないのか……！なんという傲岸。なんという覇気！）

「お、失礼いたしました！我々は王国聖騎士団！この森に現れた『龍』の調査に参った者です！」

　ゼノンは、気づけば地に膝を突いていた。

　本能が告げている。この男の前で立っていることは、死を意味すると。

「龍……？ああ、あのアレか」

　アルスは、背後に転がっているトカゲの死骸（彼にとってはただの邪魔なゴミ）を指差した。

「……邪魔だったから、埋めようと思っていたところだ」

　――戦慄が走った。

　伝説の古龍。一国を滅ぼす災害を、「邪魔なゴミ」と言い切った。

　しかも、あろうことか「埋める」……つまり、肥料にでもするというのか。

「……そ、それは失礼いたしました！邪魔だなどと……っ！我々がすぐに撤去、いえ、清掃させていただきます！」

「いや、いい。自分でやる。……帰れ」

　アルスは、もう限界だった。

　これ以上この人たちと一緒にいたら、失禁してしまう自信がある。

　早く、一刻も早く一人になりたかった。

　　　　　　　　†

（「帰れ」……。これ以上我々が関われば、王国そのものを消滅させるという宣告か……！）

「は、はっ！失礼いたしました！！」

　ゼノンたちは、文字通り脱兎のごとく撤退を開始した。

　その際、一人の騎士が、あまりの恐怖に足ををもつれさせ、転んでしまう。

「あ」

　アルスは、思わず声を漏らした。

　その騎士の先には、今自分が掘ったばかりの「落とし穴」があったからだ。

（やばい、はまる！怪我でもされたら、慰謝料請求されるかもしれない！）

　助けなきゃ。そう思ったアルスは、とっさに足元に転がっていた「石ころ」を拾い、投げた。

　穴に落ちる前に、石をぶつけてその衝撃で軌道を変えようという、パニックゆえの無茶苦茶な思考だった。

　だが。

　アルスの指先から放たれたその「石ころ」は――。

　ドォォォォォォォォォォォォォォォォォン！！！

　音速を超え、空気を焼き切り、背後の山ごと、森の一角を消し飛ばした。

「……………………は？」

　アルスは、石を投げたポーズのまま固まった。

　自分が投げたのは、確かにそこらへんの小石だったはずだ。

　なのに、なぜか山の斜面がえぐれ、雲が吹き飛んでいる。

　撤退していたゼノンたちは、その様子を見て、完全に魂が抜けたような顔で立ち尽くしていた。

（……今のは、威嚇か？いや、違う。我々が二度とこの場所を思い出せないよう、地形そのものを書き換えたのだ。呪文も、予備動作もなしに、ただの小石で神罰（メテオ）級の術式を……！）

「ひ、ひぃぃ……っ！」

　騎士たちは、もはや言葉にならない悲鳴を上げながら、一目散に逃げ去っていった。

　残されたのは、静寂。

　そして、自分の右手をまじまじと見つめる、一人の震える青年。

「……え、今の石、めちゃくちゃ高価な魔石だったのかな……？どうしよう、山の持ち主に怒られる……。明日から、もっと深い穴掘って隠れてなきゃ……」

　アルスの絶望をよそに。

　この日、「死の森に、世界を統べる魔王が降臨した」という報せが、大陸全土を駆け巡ることになる。

　本人の「平穏に暮らしたい」という願いは、その瞬間、永遠に叶わぬ夢となったのだった。

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