案内人「白雪姫」

第1章 白雪姫と或る狩人

第6話 僕が決めた日 その2

　少女の記憶は――血だまりの底から始まっていた。

　それ以前の記憶は無いんだ、と少女は無表情のまま、どうでも良さそうに呟いた。

　気が付いた時には、むせ返るような鉄の臭いが鼻腔に充満していたという。

　視界が朱に染まっていて、世界は夕暮れのようで。

　母親の胎の中にいるようなものだったと、少女は自嘲するように小さく笑った。

　際限ない赤の中に、彼女は横たわっていた。

　指先一つすらも、自分の意思では動かせずに。

　徐々に薄れてゆく意識、狭まりつつある視界。

　少女が恐怖を覚えたのも、仕方のないことだった。

　やがて、目に映る全てが鮮血から、黒一色に塗りつぶされた。

　景色は消え去り、恐怖に喉を震わそうにもそれすら叶わず、1人の少女のちっぽけな自我が意識の底に沈みかけた――その寸前。

「うわあああぁああ！！」

　今際の際に上げるような、ある男の慟哭が聞こえた。

　何も分からぬ状態ではあったが、その声がこれまでの自分以上に怯えていることは明らかであった。

　それを聞いた彼女は「よかった」と思ったらしい。

　自分は孤独ではないと分かり、少しだけ安心できた、と。

　その直後、少女の意識は完全に途絶え、次に目覚めた時には見知らぬ天井を眺めていた──。

　そこまで説明した途端に、少女は僕の方を向き直り、姿勢を正した。

　透き通るような水色の瞳が、此方をじっと見据えていた。

　僕が思わず目線を外したことを気にする素振りもなく、まるで母が子にそうするように、彼女は穏やかに微笑んで言った。

「あの声は、君だったんだろう？　ありがとうな」

　※※※

　その後、彼女としばらく他愛のない話をした。

　それで明確になった──彼女が殆どの記憶を失っていることが。

　驚くべきことに、彼女は自分の年齢や出身地すら覚えていなかった。

　一瞥した限りでは、僕より5、6歳は年下に見えるが、それを確かめる術すら、僕達は持ち得なかった。

　彼女が憶えているのは、生活を営むのに必要な最低限の知識と──自分の名前だけ。

　──ティール。

　それが少女の名前だった。

「ティール──ティールさん、か」

　眼前に座る少女の名を、その響きを確かめるように独り言ちて、僕はある疑問を抱いた。

　家名は無いのか。そう質問する僕に、彼女――ティールは首を横に振ってこう答えた。

　──その有無すら憶えてないなぁ。君はどう思う？

　ティールはそう言ってから、正直に、思ったままを答えてくれれば良いよ、と付け加えた。

　僕は数秒頭を捻った。

　そして、言われた通り正直に、どうでも良いと答えた。

　ティールは一瞬だけ狐につままれたような表情をして、それから軽く吹き出した。

　※※※

　僕はティールのいる病室から出て、廊下を歩いていた。水や軽食を取りに行くためだ。

　すっかり忘れていたが、僕も彼女も全く食事をしていない。

　僕が最後に食べたのは昨日の昼食だし、ティールに関しては論外だ。

　ふらつく足取りで、僕は歩き続けていた。

　職業柄、ここの医務室には度々世話になっている。

　獲物を狩りに行ったはずが、むしろ自分が狩られかけることも珍しくない。

　故に、この建物のどこに何が置いてあるかは、完璧に把握していた。

　僕の身体は、常にどこかが壊れている。

　ある日は頭に包帯を巻き、またある日は腹に大きな切り傷を残し、また別の日には足首に大火傷を負っていた――なんてことは日常茶飯事だ。

　自然の過酷さは言わずもがな、僕の注意不足も理由の1つかもしれないが。

　なんにせよ、僕は生傷の絶えない男だった。

　そして、いつからか、先生は僕の手当てをサボるようになった。

　かすり傷程度ならしょっちゅうだし、その程度の簡単な手当てなら、自分でやった方が早い。

　……時折、本当に重症を負っていても、相手にされないことすらある。

　あの先生が適当なのもあるが、包帯や消毒液の無断使用くらいなら黙認される程だ。

　それはさておき、僕が先生から教えてもらったのは、手当用の道具や薬品の場所だけではない。

　先生御用達の茶葉や葉巻、医学書の山でできた小さな書斎など。

　現在、蝋燭片手に向かっている──台所もその1つだ。

　蝋燭の火に引き寄せられて、僕の周囲にコバエが集る。

　適当に虫を払い除けていると、やがて、廊下の突き当たりに1つの扉が現れる。

　僕は預かっている鍵で扉を開き、無遠慮に足を踏み入れた。

　蝋燭の灯りに照らされて、周囲の景色にぼんやりとだが、確かな輪郭が描かれていた。

　目の前にあるのは、ガラス張りの戸棚に蛇口式の水道、そして流し台。

　棚には果物を初めとした数日分の食料が備蓄されている。

　僕は棚から一玉のリンゴと皿を取り出す。リンゴだけを手に取ると、つま先立ちになって背筋を伸ばして、上部に手を掲げる。

　文字通り手探りで、僕はあるモノを探す。

　探し物は、ものの数秒で見つかった。

　掌の感触だけを頼りに、目当てのモノを握りしめる。掌の形状にフィットするよう、なだらかな曲線を引いた柄。蝋燭一本から成るささやかな灯りを反射して、銀色に鈍く輝く刃先。

　手にした果物包丁をじっと見つめる。

　よく手入れされた包丁だ。

　僅かに傾けると、刃に僕の顔がちらりと反射する。

　一瞬だけ見えたその顔は、今にも泣き出しそうな程に歪んでいた。

「……………………よかった」

　ほとんど無意識に、その言葉を吐露していた。

　目を閉じると、瞼の裏側が赤く染まった。

　そして、その中心にいるのは、ティールと名乗った金髪の少女。

　森の中で、僕が銃撃した少女の姿だった。

　血まみれで地面に倒れ伏す少女の姿が、いつまでも網膜にこびり付いていた。

　あの時、僕はティールを殺すつもりだった。

　否――「あの時」とか「だった」などといった表現は適切ではないか。

　今現在も同じ気持ちだからだ。

　ティールが魔女であれば、何か起きる前に殺害せねばならない。

　村を守るために。

　僕の責任を果たすために。

　あの少女が魔女やそれに連なる者であれば、いつでも殺せるように。

　そう、決めている。

　少女をこの村に連れてきたのは、僕なのだから。

　※※※

　扉を3回、軽く叩く。

　やがて「どうぞ～～」と間延びした声が、扉を介して聞こえてきた。

　返事の後で、僕はゆっくりと入室する。

　部屋の中には、先刻と同様にベッドの上で体を丸めるティールがいた。

　ティールは僕と僕が持ってきた盆を見た。

　そして、盆に載せられたリンゴの存在に気が付くと、ぱあっと目を輝かせた。

「おいしそーっ！！」

　初めて見せる年相応の少女の笑顔に内心動揺させられつつも、僕は何とか平静を装っていた。

　この程度の些事で慌てふためいていたら、年上としてみっともないし、何よりも、僕にはまだ言わなければならない事があるのだ。

「……どうしたんだい、少年。そのリンゴ、早く食べようよ」

　何も言わずに、木偶みたいに突っ立っているだけの僕に対して、ティールが訝しげに眉を顰めた。

　その瞬間、止まっていた秒針が動き出したように、僕の心臓が早鐘を打ち始める。

　手に汗が滲むせいで、盆を取り落としそうになった。

　表情筋を引きつらせながら、僕は提言する。

「……これを食べたいなら、一つ条件があります」

「条件？　内容によるけど、何だい？」

　緊張のピークにある僕と違い、ティールはまるで実家でくつろいでいるようだった。既に、僕が切り分けたリンゴを二切れは食べている。今に三切れ目を食べる頃だ。

　その様子が妬ましくもあり、ほんの少し、羨ましくもあった。

　僕は言った。

「これからは、僕の家に住んで下さい」

「……………………え？」

　ティールの手から、リンゴが一切れ零れ落ちた。