案内人「白雪姫」

第2章 白雪姫と或る野盗

第25話 或る盗賊らとの顛末

　──昔、面倒を見ていた弟子の一人に聞かれた事がある。

『リドリー先生は、どうしてボクたちに魔術を教えてくれるの？』

　当時、僕は村の子供たちに魔術を教えていた。

　魔術の才ある者には其れを操る術を教え、そうでない者には、魔術から身を守る術を伝授した。

　しかし、僕の扱う知識は、その全てが聞きかじった程度のものだった。安売りされていた古書を読み、独学で得たものばかりだからだ。

　数年前、僕は村を襲撃しに来た低級の魔術師を叩きのめしたのだが、その実績が無ければ、寺子屋まがいの運営を任されたりはしなかっただろう。

　最初はやんわりと断っていたが、その内彼らの親から頭を下げられ、遂に僕が折れる形となったのだ。

　日々平和な田舎に住む人々にとって、例え低級であろうとも魔術師という存在は──良くも悪くも大きく映ったらしい。

　子を願う純朴な思いからか、金稼ぎの道具として見ていたのか。

　果たしてどちらが真実かなど、僕に区別は付かないが。

　故に、彼らから金は受け取らなかったし、気が向いた時という条件付きで、僕は魔術を教えていた。

　詰まる所──。

『どうしてって……単なる暇つぶしだよ』

『そんな訳ない！』

　自嘲気味に言った僕の言葉を、少年は強く否定した。

　彼は、魔術師として優れた才能を持つ子供だった。

　一般的な魔術師が習得するのに5年はかかる魔力操作技術を僅か2年で会得し、若くして、攻防に優れた土操作の魔術をモノにしていた。

　所謂、天才というヤツである。

　敢えて欠点を論ずるなら、衝動的に体が動く点だろうか。

　正に、この時の様に。

（君に僕の何が分かると言うんだ。子供特有の万能感から来る発言なのか？　……いや待てよ。僕にもそういう時があった気がするなあ）

　しみじみと昔を懐かしむ僕に向かって、少年はずいと顔を寄せて言った。

『先生は、時折卑屈すぎる！！』

『えぇ……』

　目を丸くする成人男性と、鼻息荒く説教する男児。

　これではどちらが先生なのか分からないなと、何となく思った。

　居たたまれない空気を作った少年はいきなり怒ったかと思えば、今度はいきなり微笑した。

『ねえ、先生。ボクら……ううん、少なくともボクにとって、先生は恩人さ。先生に魔術を習ったおかげで、ボクは悪い奴らをやっつける事ができるからね！！　だから、もうちょっと堂々としててよ』

『……そ、そう言って貰えると助かる』

　僕は彼に礼を言った。

　何で先生が頭を下げるのかと、少年は笑った。次いで、そういう所だとダメだしをしてきた。

　最近の子供はしっかりしているなと、感心させられたものだ。

　数年後、少年は首都で兵士になると言い、村を出る運びとなった。

　少年が村を出る前夜、小さな宴会が開かれた。

　猪の肉を口に頬張りながら、少年は泣いていた。顔をくしゃくしゃにして、「初任給が入ったら、先生に奢らせて下さい！」と繰り返し繰り返し言っていた。

　僕は苦笑して、「期待しないで待っている」とだけ返した。

　少年の訃報を聞いたのは、それから3日後の事だった。

　格上の魔術師相手に喧嘩を吹っ掛けたらしい。近くの村で、小さな女の子を守る為に身体を張ったのだと、其処の村人が証言をした。

　成程。最期まで、正義感の強い少年だった。

　その知らせを聞くなり、唐突に寒気がした。

　同時に、こうも考えた。

　僕が殺した様なものじゃあないのか。

　僕が魔術の知識を与えなければ、あの少年が死ぬ事は無かったのではないか。

　その晩は、浴びる様に酒を飲んだ。

　※※※

　目覚めると、其処には見慣れた天井があった。

　とは言っても、自宅のものではない。

　其れは、とある診療所に備え付けられた仮眠室のものだった。

　天井にはめ込まれた木板は、夕焼けのせいで橙色に染まっていた。

「リド君！　起きたの！？」

　声のする方向へ顔を向けると、金髪の美少女が視界に飛び込んできた。

　瞳に涙を溜めこみ、への字に唇を曲げたティールが、此方に身を乗り出していた。

「あのうティールさん、あの後──」

「どこか痛くない？　平気！？」

「へ？　い、一体、何をそんなに取り乱しているんですか……？」

「だってさあ！　だってだよ！？」

　僕が口を開くなり、ティールもそれに被せる様に喋り出した。軽い興奮状態にあるらしい。

　慌てふためくティールを見ていて、分かった事がある。どうやら、僕は患者用の寝台に寝かされている様だった。手すりを掴み、ティールが前のめりに顔を近づけてくる事で、漸く気が付いたのだ。

　……僕はそれ程までに重体なのだろうか？

　そうこうしているうちに、この診療所の主が部屋を訪れた。

　古い建付けのドアを音も立てずに開け、白衣と一体化した様な存在の男──コールタール先生は、ひらひらと手を振りながら言った。

「……ようリドリー、やっと起きたな」

　先生の声は、小さく擦れていた。元々低めのしゃがれ声だった事も相まって、若干聞き取りづらい。

　そして、違和感が生じていたのは、声だけではなかった。

　……心なしか、顔色まで悪い気がする。さあっと血の気が引いた様に真っ青で、一見しただけで分かる程、不健康そのものだった。

　僕が例の老夫婦宅を出るまでとは、まるで別人の様だった。

「おはようございます。先生」

「あー、寝たままで良い。というよりも、下手に動くな。死ぬぞ」

「？　死ぬって──」

　起き上がろうとする僕を制する様に、先生は手を掲げた。

　先生は3本の指を立てながら言った。その表情は、不思議と怒っている風に見えた。

「お前、自分がどれだけ寝てたか知ってるか？　3日だぞ、3日」

「3日！？　えっ、じゃあザルバ達は！！」

「落ち着け。順を追って話してやるから」

「いやいやいや。落ち着いていられるかってぇ話ですよ──って」

　先生の声を振り切り、立ち上がった僕が数秒後、自分の腹の傷に気付き、その後どの様にもがき苦しんだのか。

　あまり、思い出したくはない。

　※※※

　その後、軽いパニック状態に陥っていたティールに代わって、コールタール先生から大体のあらましは聞けた。

　結論から言うと、今回の一件、死者は出なかったらしい。

　それも全てティールのおかげだと、先生は言った。

　ザルバやその部下達、合わせて数十名を捕らえた後、ただ一人無事だったティールは後始末に奔走したそうな。

　彼女は、ザルバを仕留めるなり気絶したどこぞの無能を先生に診せると、他の村人に協力を仰ぎに行った。

　その際、ティールに最も振り回された人物こそが、我らがコールタール先生である。

　僕が眠っていた3日間、彼は不眠不休で働き詰めだったと言う。

　ゲッソリとした表情は、そういう理由なのだそうで。

　その後、ティール達は何とかしてダイデムの居場所を聞き出す事に成功した。

　……どんな手段を取ったかは知らない方が良いと、2人にははぐらかされてしまったが。

　ちなみに、ダイデムは息も絶え絶えといった様子ではあったが、なんとか発見された。

　僕程ではないにせよ、それなりに重傷を負っていたようで、先生の処置を受けて尚、今に至るまで昏睡状態にあるらしい。

　当然、いまだにダイデムの意識が戻っていない点に関して、僕は先生に訊ねた。そして、それに対する先生からの返答は、それはもう淡白なものだった。

「お前の回復速度が早すぎんだよ。ダイデムが遅い訳じゃあねえ」

「じゃあ何ですか、僕がおかしいって言うんですか？」

「だからそう言ってんだろ……」

　先生は額に手をやり、嘆息を漏らした。

　やや疲れた表情のまま、今度は僕ではなくティールを見やい、先生は言った。

「ティールちゃん。本当は魔術を他人に使えるんじゃあないのか？　使えるけど、黙ってるだけとか……」

「いや、申し訳ないけど。私の魔術は、自分自身にしか発動しない。永続的に発動するタイプで、私本人にも自由に行使する事はできないんだ」

「ふむ。つまり、リドリーの異常なタフさは自前って事か」

「うん。単純に、馬鹿みたいに固いだけだよ。リド君は魔術師じゃあないんでしょ？」

　淡々と自身の魔術についての説明を続けるティールと、それに乗っかる先生。

　引き攣った笑みを浮かべつつ、僕は2人に訊ねる。

「人を異常だの馬鹿だのと……一応、病み上がりなんで、もう少し手加減してもらえませんか？」

「断る。それにしても……まさかリド君があそこまで強かったとはねェ。驚いたよ」

「あ、え？　そ、それは」

「コールタール先生から聞いたよ？　魔術師の先生やってたんでしょ！　凄いじゃん。何でもっと早く教えてくれなかったのさ！！　ハハハハハ！！」

「は、ははは……」

　苦笑する僕の肩を、ティールは全力でバシバシと叩く。僕が病人である事も、既に彼女の頭には無いのだろう。

　こんな風になるから嫌だったんだよ、とは言えないもので。

「あっ！　そう言えばティールさん、記憶が戻ったって──」

　下手なりに話題を変えるべく、僕は試みた。

　だが、慣れない事はそう都合よくいかないもので。

　僕が最後まで言い切るより先に、その言葉に食って掛かる勢いで、彼女は言った。

「昔の話はさ、記憶が全部戻ってからでも良いかな？　本当にさ、もう少しで全部思い出せそうな気がするんだ……頼むよ」

　珍しく必死な様子のティールに、僕は何も言えなかった。

　ティールが魔術を有する事は、確定したのだ。その一点において、彼女の危険度は数日前までとは比にならない程、跳ね上がっている。

　不死身とは言え、僕がその気になれば、力づくで吐かせる事は容易だった。

　ただ、どういう訳か、身体が思う様に動かなかったのだ。

　傷はある程度塞がっている。

　先刻は多少驚いたが、動けないレベルではない。

　針で縫っただけなので、無茶をすれば傷口が開く恐れもあるが、年若い少女一人をねじ伏せるだけなら、余裕のはずだった。

　けれど、どういう訳だか、僕の手足は全く動かなかった。

　何カ月、否、何年何十年掛かろうとも、お前に発言権はないとでも言われている様だった。

　ティールは、追い詰められた獣の様な形相をしていた。

　ヒトそれぞれが持つ譲れない一線に、僕はこの日、初めて触れた気がした。

「仕方ないか」

　結局、僕が折れるだけで良い話なのだ。

　彼女の記憶に、僕はノイズでしかないのだから。

　僕はこの日、いつ果たされるかもしれない約束を、ティールと契った。

　……と、思っていたのだが。

　意外なことに、その約束は早々に果たされる事となる。

　ザルバを倒してから、早2週間。

　ティールを拾ってからだと、そろそろ1ヵ月が経った頃。

　とある昼下がりの事だった。

　洗っていた皿を手から溢し、パリンと割れる音も耳に入っていない様子で、ティールはゆっくりと口を開いた。

「ティール・フォン・ヴァンディット。私のなまえ……らしいよ？」

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　次回、第二章終了予定です。

　もうしばらくお付き合い下さい。