第22.5話 その頃、居残り組は
リドリーが発ち、間もない頃。件の老夫婦宅にて。
後ろ手に縛られた男──クラウンは床上に寝ころび、頭上にいる白衣の老人に呼びかけた。
「…………なぁ」
「…………」
「…………おい、聞いてんのかよ。センセーよぉ、見てわかんだろ。俺ヒマなんだよ、あんたらのせいでな。話し相手くらいなってくれよぉ！？」
センセーと呼ばれた老人は、先般まで目を通していた古書を閉じ、嘆息を漏らした。
老眼鏡を外し、眉間を揉み、老人は言う。
「……大の男がピーピー喚くな。見ての通り忙しいんだ、俺ァ」
「忙しいって……何もしてねーじゃんか、センセー。さっきまでは、倒れてるジジババの面倒見てたけどよ。今はずーっと、そのブ厚い本読んでばっかりだしな！！ 俺の目には、大概暇そうに見えるぜ」
欠伸を噛み殺しつつ、クラウンの溢したその言葉に対して、老人は舌打ち混じりにぼやいた。
「暇そう、とはな……誰のせいだと思ってんだ。この糞ガキが」
「え、俺のせい？ ……あぁ、そういう事」
「そうだ、お前にやられた2人が目を覚まさんからな。ひょっとすると、お前さんのボスによる魔術の類かもしれん。だから、今、調べてるトコだ。」
老人は閉じたばかりの古書を軽く叩くと、部屋の隅で眠っている2人の方を見やった。
彼らは、先般クラウンらによって意識を断たれた老夫婦である。現在は、2人仲良く客用のソファで横になっている。
その彼らを横目に、クラウンは1人得心が行った様に頷いた。
「あー、それ魔術書か。成程、納得……いや、俺に直接聞いた方が早くない？」
「…………」
「スルーかよ、信用無いなぁ……別に良いけど。俺たち、魔術なんて使ってないし。時間の無駄だと思うけどねぇ……そんな事よりも、だ」
クラウンは寝ころんだまま、白衣の老人へと顎をしゃくってみせる。
「……何だ。俺の顔に何か付いているか？」
「ち、が、う。センセーじゃあなくて、本だよ、本。それ、一体誰から貰ったものなんだ？」
「魔術書の事か？ というか貰ったって……何故そんな事が分かる」
「そりゃあ分かるさ。アンタ魔術師じゃあないからな。ただのお医者様に、魔術書なんて不要だろ。入門書1冊ですら、法外な値段がつくからな。興味本位で購入する様な代物じゃあない。なら──」
「盗んだか、それこそ貰ったって言いたいのか。まぁ、その通りだよ。これは、リドリーから貰ったもんだ」
「リドリーって……あの兄さんか。……え？ あいつ魔術師なの？ マジで？」
クラウンは、ザルバの命令に従い、村民の情報は可能な限り集めていた。その為、村人についての大まかな情報や、最近になって、或る青年が1人の居候を預かっている事までは、承知していた。
しかし、彼は全てを知っている訳ではない。その上、情報の真偽を瞬時に判別できる程、念入りに下調べをしている訳でもない。
思いもよらない情報に、クラウンが面食らっている一方で、白衣の老人は首を振ると、答えた。
「いや、違う」
「は？」
「あいつは魔術師じゃあないって言ったんだ」
「ただの狩人って事だろ。その程度、既に調べてる。だから、どういう──」
「……二度も言わせるな。「あいつ」は、魔術師じゃあない」
「？ ……まさか」
あり得ない、とでも言いたげなクラウンに、老人は「そのまさかだ」と返し、古びた表紙を撫でながら苦笑した。
「この村には数人の魔術師がいた。何年も前の話だがな──リドリーは、そいつらに魔術の手ほどきをしていた。いわば、魔術の師匠だな。この本は、当時のあいつが使っていたものだ」
「リドリーは魔術に精通した、非魔術師だ」
※※※
「魔術の師匠ねぇ」
天井を仰ぎ、深く息を吸うと、クラウンは言った。
「にわかには信じ難いが、目の前にンな代物突き付けられたら、認めるしかないな」
「あぁそうだ。分かったなら、いい加減黙ってくれんか。作業の邪魔だ」
「邪魔って……ぐうの音も出ない正論だがな。一つだけ聞かせてくれ──センセー、魔術の知識はどの程度で？」
「…………」
白衣の老人がむっつりと押し黙るのを確認すると、クラウンは晴れやかな笑顔を浮かべた。
次いで、芋虫の様に身体をくねらせ、テーブルの足元まで動き始めた。
「オーケーオーケー！ 皆まで聞かないよ。そういう訳なら、丁度良いな」
「……丁度良い？」
「あぁ、そうさ。どういう意味だって顔してるけど、今、アンタが直面している問題に際して……俺以上の適任者はいないよ！ 何を隠そう俺の正体は……魔術師なのだから！！」
「……へぇ」
「全然興味なさそうだな。さてはホラだと思ってる……？」
「そりゃあそうだろう。お前みたいな口の軽いガキ、信用できるはずがない」
「確かにね。……なら、こいつはどうだ」
言うが早いか、クラウンは懐に手を伸ばし、テーブルに叩きつける様に、老人の前に1本の酒瓶を置いた。手足を拘束していたロープはいつの間にやら解かれ、床に放り捨てられている。
眼前のクラウンから興味を失いかけていた老人も、思わず顔を上げ、其処に立つクラウンを見た。
「ガキ……手前いつ縄を──いや、そんな事よりも、何の真似だ」
「センセーはさ、お酒飲める人？」
「何？ この期に及んで──」
「飲み比べしようって言ってんの」
「……ほう」
「つまりはこういう事だ。センセーは魔術書を読む為の知識が欲しくて、目の前にはその知識を持つ男が──」
「乗った」
「え？」
クラウンが言い終えるより先に、老人は何処からか2つの杯を取り出していた。
その目はギラギラと輝いている様に、クラウンには見えた。
戸惑うクラウンを手招きしつつ、老人は片手で酒を注いでいた。
「乗ってやると言ったんだ。ほら、黙っとらんと、さっさと座れ」
「あ、いやだから、まだ話が──」
「勝った奴が、負けた方に好きに命令できる、で良いだろう？ ほら、はよ」
「……あぁ、はい」
「つまみもあるぞ？ 豆しかないが」
予想以上に目の前の餌に食いついた老人に、クラウンは生返事を返す事しかできなかった。老人に促されるまま、向かいの席に座る。
自分から誘っておいて、おかしな話だったが、彼は訊ねずにはいられなかった。
「……俺が言えた話じゃあないけどさ。アンタ、医者というか、人として、それで良いのか？」
「良いんだよ、ほら！ 乾杯！」
間髪入れず杯を上げる老人に対して、おずおずと杯を持ち上げ、クラウンは呟いた。
「……か、乾杯」
