案内人「白雪姫」

第1章 白雪姫と或る狩人

第9話 毒か宴か

　夕刻、香ばしい匂いで目を覚ました。

　――鼻腔をくすぐるのは、焼き立てのパンの香り。

　その悪魔的な誘惑に、僕の身体は逆らえない。瞼がこれ以上ない速度で開いていた。

　重力に従い、頬を伝うヨダレを袖で拭いとり、身体を起こす。

「…………はら、へった」

　回っていない頭で、ざっと部屋を見渡す。

　壁という壁を埋め尽くす、埃一つ被っていないお気に入りの本棚。

　足が腐りかけている古い作業机の上には、放り投げられた鉛筆と、数枚の古紙が散乱している。

　そして、陽光の差し込む大窓。

　それがこの部屋の全て。他には何もない。

　つまるところ、匂いの元はこの部屋では無いのだ。

　僕は手早く着替えを済ませ、部屋を出た。

　本能に従い1階に降りると、其処には美味しそうな料理の品々と、その奥の方にエプロン姿のティールがいた。

　詰まらなそうに頬杖を突いて、ゆらゆらと揺れている。

　うつらうつらと舟を漕いでいる様にも見えるが、どうにも眠っている訳ではないらしい。ボーっと虚空を見つめて、口笛を吹いていた。

「～～♪」

　儚げで、どこか品のある佇まいだった。

　窓から差し込む光の加減も相まって、かなり様になっていた。

　黙っていると、まるで深窓の令嬢の様だ。普段の破天荒な性格を知らなければ、思わず見とれてしまっていたかもしれない。

　……ただ、唯一文句のつけようがあるとすれば、それは彼女の口笛が──

「おはようございます。いい天気ですねぇ……そう思いませんか、ティールさん！？」

「──んお？　…………おおぉ！？」

　僕の存在に気が付き、ティールの顔が喜色満面にあふれる。

　そして、したり顔で言った。

「よお、やっと起きたな、少年！！　お～？　もう夕方だというのに、まだぐっすりの寝坊助はどこじゃあ～～？」

　彼女は大手を広げて、僕を出迎えた。

　大口開けて笑い声を上げて。

　ご丁寧にエプロンと三角巾まで装備して。

　……不意に、嫌な予感がした。

　やや過剰気味にも思える程に有頂天を極めた彼女に、僕は半眼で訊ねる。

「……なーんか怪しいなあ」

「へ？」

　手を広げて、間抜けな表情を浮かべるティール。

　僕は手前の椅子に座り、先程の彼女と同様に頬杖を突く。

「この間も、そういえばこんな感じでしたね」

「え、何の話？」

「猪を捕まえる前日の話です。当日の仕事について、僕が洗いざらい喋っちゃった日の事ですよ。あの時もティールさん、食事当番だったよなと思って」

「そうだっけ…………気のせいじゃあないかなぁ」

　そういうティールさんの顔には、大粒の汗が浮かんでいた。

　僕は頭を振って答える。

「いいや、気のせいのはずがない。あの日はやけに眠かったけれど、それなら辻褄が合う。それにあなた、僕が下戸だって知ってるじゃあないですか。僕に酒を盛る手段も、動機もあった。違いますか？」

「…………かもね」

　彼女の顔色は悪かった。

　良くも悪くも、素直な人だ。思い込んだら真っ直ぐだし、欲望に忠実。

　嘘がつけない性格なのだろう。

　自分でもあの時はやり過ぎたと感じているのか、申し訳なさそうに肩をすぼめている。

　自分からまいた種だが、何と言うか──こういった雰囲気は苦手だ。

「まぁ、別にいいんですけどね。何を盛られようと──明日は休日ですので」

「まさか」

「いえ、嘘なんてついてませんよ。明日一日は、てこでも働きませんから」

「…………」

「…………」

　努めて明るく振る舞ってみせたが、あまり意味は無かったらしい。

　むしろ、気を遣われている事を察したのか、より一層身を縮こめてしまった。

　……やはり、慣れないことはするもんじゃあない。

「あぁ、別に、酒入りの料理を下げろ、なんて言いたい訳じゃあないんです。ありがたく頂戴しますとも。ただ、先日のように記憶を失うまで食べなければいいだけの話ですから。タネさえ分かれば、どうってことはありません……そんなことより、一ついいですか」

「……？」

　ティールがきょとんと首を傾げる。

　僕は言った──目の前のパンを鷲掴みにしながら。

「こういうことは、今日限りですからね。約束ですよ」

「へっ？」

　大口開けて、パンに噛り付いた。

　もしゃもしゃと豪快に咀嚼し、飲み込む。

「めちゃくちゃ美味しいです、これ」

「は……なん、どうして」

　ティールの目は驚愕に見開かれていた。

　よもや、僕が本当に食べるとは思ってなかったって顔だ。

　全く心外だ。僕が目の前に差し出された料理を残すはずないじゃないか。

※※※

「……や、休みってことは、どこかに遊びに行くのかい？」

　僕の言葉に被せる形で、ティールが言った。

　普段通りに振る舞おうとしているんだろうが、まだどこかぎこちない。

　まぁ、いつまでもしょぼくれてるよりはマシか。

　話題転換としては下手なものだが──ひとまずここは乗っかっておこう。

「遊びに行くというか……強いて言えば買い物ですかね。見てるだけでも楽しいんですけど、やっぱりそういう訳にもいきませんで」

「買い物？　何を買いに行くんだ？」

「何を、って本ですけど」

「……ほん？」

　僕の返事が意外だったのか、彼女は目を丸くして驚いている。

　……今日は驚きっぱなしだな、この人。

「小説とか図鑑とか、伝記とかですかね」

「本の種類に興味は無いよ……なぁ、それ本当に明日じゃあないとダメなのか？　いつでもよくない？」

「ダメですねぇ。明日一日しか、行商人さんは村へ立ち寄らないのです。この機を逃せば、次はいつになるか分かりません」

「仕事は入ってないの？」

「自由に休みを取れるのは、自営業の数少ない強みの一つですね」

　ティールは「なるほど、つまりはサボリか」などと納得したように、首を縦に振る。

　失礼な。普段やる事やってるんだから、1日くらい好きに過ごしたっていいでしょうが。

　僕が不平不満を訴えようとした直前だった。

　片手を揚げて、彼女が言った。

「一つだけ、質問してもいいか？」

「……内容によります」

　ティールはきょろきょろとその碧眼を動かすと、次いで「これとかあれとかそれとか……」なんて言いながら、四方八方を指で示し始めた。

　これ、とは僕が座っている、足が一本外れたボロ椅子。

　あれ、とは1日に何回直してもすぐに1時間程度遅れる古時計。

　それ、とはひび割れたすりガラス。

　どれも、この古家を象徴する重要な要素だ。

「そんな金あるなら、いっそ修理しようとは考えないのか？」

「考えませんねぇ、面倒くさいですし」

　心なしかティールの目に、哀れみの色が映る。

「ものぐさだなー。家計簿とかつけてる？　なんだったら、私がつけてあげようか？　貯金しよう？」

「ほっとけ」

　僕は彼女の作ったスープを一杯飲み干し、おかわりを注いだ。

　その後、僕らは彼女の料理を一緒に食べた。

　案の定、僕の記憶は途中で途切れたが、1つだけ確かなことがある。

　悔しいことに、ティールの作る料理はどれも絶品で、僕が箸を止める隙がなかったという点だ。

　意識が途切れる直前、僕が見たのは、料理を平らげられて満足そうに笑うティールの姿だった。