案内人「白雪姫」

第1章 白雪姫と或る狩人

第8話 Re：森にあるもの 後編

　※前回のあらすじ

　ヒロインが大騒ぎしながら猪のケツを追いかけていた。

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　爆走する1人と1頭の鬼ごっこは、瞬く間に決着がついた。

　ティールが目の前を走る猪の尻を蹴り飛ばしたのだ。

　猪は円錐形を描いて宙を舞った。

　ティールは満面の笑みで、それを見送った。

　猪は穴底に落ちる直前、僕の方を向いていた。

　その顔は、助けを求めているようにも見え──次の瞬間、土色の毛玉は大穴に吸い込まれて消えた。

　穴底から壮烈な断末魔が上がり、やがて静寂を取り戻した。

　その張本人たる少女は穴底を覗き込むと、満足げな笑みを浮かべた。

　足を肩幅に開き、腕を組む。

　一仕事やり終えた労働者の顔つきで、ティールは高らかに言い放った。

「ホール・イン・ワン！！」

「だから言っただろう、私1人で十分だって」

　ティールは、既に動かなくなった猪を回収しながら、そう言った。

　そういうカッコつけた台詞は、村までの帰り道を覚えてから言ってほしいものだと、僕は内心毒づく。

　口元まで出かかった言葉を飲み込み、代わりにくぐもった笑い声を上げる。

「流石だなあ、すごいすごい」

　彼女があくせくと働くのを横目に、僕は小説を読み続けている。

「ぐぬぬ」

　相手にされていないと分かると、ティールは悔しそうに歯噛みして、僕に睨みをきかせた。

　とは言え、もう慣れっこだ。

　彼女と一緒に過ごすようになってから、かれこれ半月程が経つ。

　こんな憎まれ口の応酬も、一度や二度ではない。

　両の指では数え切れない程度にはこなしている。

　ここまでのやり取りで伝わっているとは思うが、改めて記しておく。

　この日、僕の他にもう1人いた招かれざる客とは、ティールのことだ。

　僕の仕事に、彼女が勝手に同行していた。

　※※※

　――毎日毎日退屈だ！　私も連れてけ！！

　ティールが僕の仕事に付いてきているのに、大層な理由があったわけではない。

　落とし穴を使った時と同じように。

　断る理由が無かった。それだけのことだ。

　罠の後始末も終わり、僕とティールは一時食事を挟むことにした。

　近場の川で魚を釣り、塩をまぶす。

　適当な枝に串刺しにして、火にかける。

　2人で焚き火を囲み、焼き魚が完成する瞬間を、今や今やと待ち望んでいた。

　じきに焼き上がる頃だろうと、僕が本を閉じた頃。

　彼女が意味深長に訊ねてきた。

「なあ、リド君。」

「何ですか、そんなにジロジロ見て……顔にゴミでも付いてます？」

「いや、そういうわけじゃあない。」

「？　ならどういう訳で…………あぁ、なるほど」

　ティールが僕の背後を指差していた。

　その先にあるモノを思い出し、ようやく得心がいく。

　彼女が指していたのは、先刻捕らえたばかりの猪であった。

　僕は言った。

「あれは、僕らの昼ご飯じゃあないですよ。付け加えると、夕飯でも明日の朝食でもありません。売り物です」

「……売り物？　私聞いてないよ！？」

「…………」

　今回の仕事の概要をティールに説明したのは、昨日の深夜だったと思う。

　思う、というのは、その日はどうにも抗いがたい眠気に襲われたために、あまり覚えていないのだ。

　今回の獲物だとか、その出現場所だとか。

　他にも根掘り葉掘り質問責めにあっていた気がするが、夢うつつだったこともあり、記憶が曖昧だ。

　兎に角にも、僕からの説明を聞き終わると同時に、彼女は今回の狩りの準備を始めていたそうだ。

　落とし穴の作成を止められなかったのも、それが原因である。

　昨晩の時点で、彼女の脳内では穴の深さや杭の殺傷能力等、諸々の計算が終わっていたらしい。

　僕が起床した頃には、既に罠の作成自体が終わっていた、ってのが事の顛末だ。

「……あの猪は、「近々誕生日を迎える我が子のために」という理由で、ある親子から依頼されたものです。なので、僕らは食べられません。昼食なら、そこの魚があるでしょう。そろそろ食べ頃ですよ」

「折角捕まえたのに……私のお肉が…………」

　僕は淡々と事実だけを述べたつもりだ。

　しかし、その言い方が気に食わなかったのか。それとも、肉を食べられないと分かったからなのか。

　彼女はがっくりと肩を落とした。

　しかし、すぐに顔を上げ、目をキラキラ輝かせてみせた。

　……なんとなく、嫌な予感がする。

　──ユリイカ！

　ティールの顔に、そう書いてあったからだ。

「な、なぁ少年！　その親子ぶっ殺せば、あの猪肉、食っても良いってことかなぁ！？」

「良いわけねぇだろ」

　※※※

「リド君って、いっつも読書ばかりしてるよね。飽きないの？」

　焚火の燃えカスを片していると、ティールが訊ねてきた。

　その顔にしかめつらを浮かべながら。

　この2週間、暫く共に過ごしたおかげで、彼女について分かったことがいくつかある。

　リンゴが好きなこと。音楽に興味がないこと。虫や猫が苦手なこと。

　そして、細々とした作業が苦手であることも。

　何が言いたいかといえば──この時のティールはかなり不機嫌であった、ということだ。

　脈絡の無い質問に、僕がどう答えたものかと悩んでいると。

「私には無理だなー。朝起きたら読書。仕事中でも構わず読書。移動中も、食事中も、寝る直前までも読み続けて──挙句夢の中まで読んでるんだろう？　イカれてるよ」

　こちらの返事を待たずに、ティールが矢継ぎ早に言い切った。

　歯に衣着せぬ物言いでめった刺しにされ、頭がくらくらしてくる。

　何も無いのにつまづき、よろめきそうになる。

　目の前の少女に一矢報いんと、僕は重い口を動かした。

「飽きる飽きない以前に、1つだけ申し上げておきたいのですが」

「うむ、言ってみたまえ」

「別に、ずっと同じ本を読んでいる訳じゃあないですよ？　小説、伝記、図鑑、絵本、画集──色々な本を適当に読み漁っているだけですよ」

「あーー」

　ティールは頭をポリポリ掻いて、言葉に詰まった。

　出来の悪い生徒に頭を悩ませる、新米教師のような顔をして。

「……いや、そういう意味じゃあなくてな。何ていうか、こう、君が読書をする様子が、その……」

　その小さな碧眼を泳がせて、ティールが言った。

　彼女らしからぬ、慎重に言葉を選ぶ素振り。

　次の彼女の言葉を、無意識に佇まいを正して、僕は聞いた。

「怒っているように見えたんだよ。私にはてっきり──誰かに強いられて、嫌々読んでいるものとばかり」

「はあ？」

　耳を疑った。

　嫌々読んでいる……？

　板に付いているって意味じゃあないよな。

　詰まらなさそうってことか？

　彼女の言い分を咀嚼して、飲み込んで。

　パサパサに乾いた唇を舌で舐めて、僕は言った。

「──好きだから読むんですよ？　それ以外に理由がありますか」

「えっ」

　僕の返答を聞いて、今度は彼女こそ面食らった。

　作業の手を止め、間抜けにも大口を開けている。

　数秒遅れて、彼女は口を閉じる。

　何かに気づいたように、はっ、と目を見開く。

　しかし、いまいち不満気に眉根を寄せ、唇を尖らせる。

　そして、彼女が言った。

「あれ、そういう顔だったの？」

　それからどちらも口を開くことなく、僕らは片付けを終えて、帰路についた。

　その間、2人に一切の会話は無かった。

　やがて森を抜けた頃、既に日は暮れていた。

　薄暮の空の下、2人の足元には穏やかな風が吹き抜けている。

　──あれ、そういう顔だったの？

　ティールの発言の意図は、未だ不明だ。

　「そういう顔」とは、どういう顔なのか。

　普段の僕は、どんな顔で本を読んでいるのか。

　何かに打ち込んでいる際の自分の姿など、覚えているはずも、見えるはずもない。

　……ひょっとすると、彼女の言う通り、本当の僕は読書なんて、楽しくもなんとも感じていないのではないか。

　昔からの慣習というだけで、嫌々続けているに過ぎないのではないか。　

　いずれにせよ、考えたところで、今すぐに分かる問題ではない。

　僕本人には、特に。

　……だから、もう一度聞こう。

　いつか、この問題を自分の中で消化できたら、その時、彼女に。