3/41

ep.3 たった一人で、異世界の旅へ！

　「礼治さん。その…　お久しぶりです。さっき、ひまわり組から事情をきいて、それで」

　正直、「久しぶり」なんて実感は湧かないけど、ここは空気を読んで説明する僕。

　すると礼治は穏やかな視線で、

　「そうか」

　といって見つめた。とても魔王を務めているとは思えないような、哀愁が漂っている。

　「ここへ来たという事は、俺に話しておきたい事があって来たんだろう？　ひまわり組の２人から、何を訊かされたのか、詳しく説明してくれるか？」

　そういわれたので、ここは僕が、言われたままの事をかくかくしかじか伝えていった。

　「――なるほど。それでアキラはその世界へ、皆を探しにいくと」

　「はい。アゲハ達が…　仲間達が生きていると聞いたので、現地で会えるなら会って話がしたいんです。その前に、せめて礼治さんに顔を出さなきゃと思って」

　ダメだ。あの日までずっと一緒だった仲間達へ会いに行くだけなのに、緊張している。

　きっと、初の試みだから不安なのだろう。ミネルヴァ曰く、神の力で肉体を作れるというが、そちらへのトリップ直後に“何かあったら”と思うと心配だ。

　「怖いのか？」

　礼治から出た返事だ。

　ぶっちゃけそうなんだけど、僕はそれでも気丈に振る舞った。

　「もちろん、向こうへ着いた瞬間に、猛獣に襲われるんじゃないかとか、そういう不安はあります。どういう所か、分からないし。でも、俺には皆から受け継いだこの力が…」

　といいかけて、僕は絶句した。

　おかしい。

　咄嗟に両手の平で器を作る様な仕草で、そこから魔法を生み出そうとしたのに。

　♪～

　生み出せたのは、青色基調の虹色蝶だけが、キレイな音を奏でヒラヒラ。

　他に、火も水も出そうとしたけど、ぜんぜん出てこない。

　あれ？　なんで！？

　「アキラ。今のお前からは、虹色蝶とオーガの身体能力しか、感じられないのだが」

　礼治から聞かされた、衝撃の新事実。

　まさか…　あれだけ沢山の魔法が使えていたのに、今の僕は、力を失っている！？

　「くっ！　ふんっ…！」

　僕は咄嗟に、試し打ちの要領で、他の魔法も生み出す呪文を心の中で唱えた。

　だけど、何も変化がない。出てくるのは、虹色の蝶々だけ。

　そんな、バカな。

　「アキラ」――と、名を呼ぶ礼治の視線が、少しだけ、鋭くなったような気がする。

　「あの…　礼治さん。俺、今の状態であの世界にいったら」

　更に、この先の旅が怖くなった。

　うっかりだった。自分は、てっきり皆の能力をコピーした状態で行けると思っていたから。

　「さっき、自分で言っただろう？　『彼らと、現地で会えるなら会って話がしたい』と」

　「…はい」

　「ひまわり組が教えてくれたように、この地獄に、彼らの魂は召喚されていない。なら、みんな生きている。たとえそれが、各々(おのおの)が所有しているそのクリスタルチャームに封印された形であっても――。

　それは、見方を変えれば、クリスタルごと破壊されていないという証拠でもある。それだけ、今からアキラがいく世界の治安は、極端な戦争や災害に発展していないのだろう」

　礼治のその説明には、妙に腑に落ちた。

　そう、信じていいんだよな…？　もし、その異世界とやらがとても人間の住めない所ならば、クリスタルチャームも今頃、無事では済まされないはずだもんな？　たぶん。

　「彼らを信じるんだ、芹名アキラ。きっとお前が持っていた能力の殆どは、それらのクリスタルチャームに、仲間の魂ごと吸い込まれてしまった可能性がある」

　「！！」

　「その星で、チャームが見つかったら、そこから仲間達の魂の解放に移る。そうすれば、今回のトラブルに発展した原因が分かるかもしれないし、アキラの能力も徐々に戻るかもしれないだろう――。いけるか？」

　礼治は、僕にその「異世界」へ行くかどうかの、最終確認を行った。

　僕は…　正直、ちょっと怖いけど、何もしないよりは吉と捉え「はい」と頷く。

　「礼治さんは、その世界には、行かないんですか？」

　最後に、僕は元のトンネルをくぐって狭間へ戻る前に、礼治に質問した。

　こんな野暮な事を訊いても、無意味なのは分かっている。答えは案の定だった。

　「無理だ。この地獄を統括できるのが、今は俺以外に誰もいない」

　…ひまわり組と同じ、上界の担当で固定か。

　ダメ元で予想はしてたけど、まぁ仕方がない。僕は１人で、異世界へいく覚悟を決めた。

　「ただし、条件がある」

　まさかの、礼治からの一案だ。

　僕は驚きざまに再び足を止め、礼治へと振り向いた。彼は、僕から背を向けたまま。

　「先代魔王を務めた“あの３人”をここへ連れてこい。そうすれば、俺も動ける」

　あの３人…　知ってる。

　シアン、マゼンタ、カナリアイエロー。――という名の“３きょうだい”。

　CMYだ。

　僕たち神様の集まりの中でも、特段、強力な魔法や特殊能力を持ったボス的存在。

　礼治が就任する前は、信号機トリオの、その３きょうだいが交代で魔王職をしていた。

　今じゃ、礼治１人の力と比べれば、彼らは三羽カラスの様な存在…

　なんて言ったら本人達にブッ殺されそうだけど、確かに彼らを呼べば、一時的な上界の職務代理は可能なはず！

　僕は「その手があったか」とばかり、一気に先の不安が解消された。

　礼治さんのアドバイスは、かなり的を射ている。なら、ここは仲間達を信じるのみ。

　「はい！」

　僕はそう深く頷き、トンネルの先の狭間へと戻っていった。

　先行きは、不安だけど、ここは唯一の生還者として、仲間達を解放したい。

　目覚めて早々、とんでもない依頼をされたけど、それが仲間達の為なら、僕は戦う。

　上界で寝ている間の「夢」として、僕はその星――アガーレールの旅へ出る事になった！

　【クリスタルの魂を全解放まで、残り　２５　個】