永遠の青

第二部 人と竜

10．救いの手

　黒々と佇む鉱山の前で、激しい刃と戦意の応酬が続いていた。

　ディランは飛びすさって大きく息を吐きだすと、剣をにぎりなおして走った。センの剣とぶつかる。相手の胸を狙って刃を滑らせたが、瞬間、センは剣を上へと押し上げた。軽く舌打ちをこぼしたディランは蹴りを突き出す。わずかにかすりはしたものの、俊敏なセンは、すぐ後退して避けてしまった。剣どうしが激しくこすれて火花を散らす。

　センがにやりと笑った。直後、脇腹を狙った突きがくる。ディランはそれを受けとめて、なかば強引に弾きあげた。わずかによろめいた相手へ刃を叩きこむが、彼はそれを鍔の近くでむりやり受けとめる。

　高音が鳴り、互いの動きが止まる。二人は距離をとって、それぞれの出方をうかがった。

「いや、ここまで当たらない奴、初めてだ」

　実に楽しそうにセンが言う。「こっちの台詞だ」と吐き捨てて、ディランは彼を正面から見た。

　目が笑みのかたちにゆがめられてはいても、瞳の奥には狩人のような鋭い光がある。先ほどの、「首領（おかしら）」とのやり取りから考えて、殺しに来ることはなさそうだが、油断していると、本当に手足の一本か二本は斬りおとされてしまいそうだ。ディランは自然と唾をのみこんでいた。

「俺もまだまだだな」

「……ん？」

　ディランが唐突に言って、センは首をかしげる。少年は得体の知れない男との距離をはかりつつ、わざと口を動かしていた。

「あんたたちが竜狩人（りゅうかりうど）だってことくらい、黒装束が何者かわかった時点で、突きとめられることだった。けど、見事に騙されたよ」

「はは、そりゃあよかった」

　センがことさらに明るい声を出す。

「坊主、無害に見えて意外とおっかないもんな。そんな君を騙せてよかったよ。――騙されたままでいてほしかったが」

　言い終わる前に、センが動いた。走りながら、ディランの頭めがけて剣を振りおろしてくる。彼はそれをすんでのところで受けとめ、今度は瞬時に足を出した。狙ったとおりに蹴りは腰あたりに入って、センをよろめかせる。

「やってくれるね」

　呟いたセンは、ぞっとするような笑みを浮かべていた。

　その後も打ちあいは続いた。互いに、一歩も譲らない。竜のもとへ、正確にはカロクのもとへ足が向かっているセンを、ディランがけん制するという格好で、二人は剣を交えた。

　どれくらい経った頃だろう。再び、センめがけて思いきり剣を突きこもうとしたディランだが――その刃が、かすかにぶれる。

　目の端に、蹴り飛ばされるゼフィアーの姿が映りこんだ。

　息をのむ。無意識のうちにそちらへ行きかけた体を、しかし、前へ躍り出てきたセンが押しとどめた。こめかみを砕かんとする一撃を、ディランはすれすれで避ける。

「行かせるかよ」

　ねっとりまとわりついてきそうな声に、ディランは奥歯を噛みしめた。今はちょうど、『破邪の神槍』の首領に、センが背を向けている状況だ。むりやり突っ込んでいこうかという考えが頭をかすめるが、すぐに自分で否定する。強行突破をしようとしても、彼に止められて自分が不利になるだけだ。

　センが再び剣を振る。ディランは受けとめ、相手を押し返し、仕返しとばかりに自分の方から踏みこんだ。刃が鳴る。互いが互いを弾きあう。彼らの距離は近かった。剣越しにセンの顔はよく見える。ディランは左足を下げて、思いっきり地面を踏みつけると、右足で、その表面をすくいあげるように蹴った。

「なっ……!?」

　驚く声が聞こえた。

　力いっぱい蹴ったおかげで、つま先はセンの顔面めがけて大量の砂を巻き上げた。いきなり目つぶしをされかかったセンがとっさに顔をかばう。そこへディランは、前のめりになるように踏みこんだ。センが、はっとしたように剣を持ちなおす。が――

　剣先に捉えられるより先に、ディランは彼の脇をすり抜けた。

「あっ……この！」

　怒りをはらんだ声は、横から背後へ遠ざかる。ディランは走りながら剣を鞘に収め、あとはもう、がむしゃらに、もうひとつの戦場に突っ込む。広がる光景に、彼は目をみはった。

　ゼフィアーがふらつきながら竜の前に立っている。武器も何も持っていない。ただ、どこまでも反抗的な強いまなざしで、敵を見据えている。彼女の前で、槍頭が光った。

「大馬鹿っ……！」

　口の中で毒づいたディランは、そこから大きく踏み込んだ。

「ゼフィー!!」

　意識せずとも、叫びが口からほとばしる。少女の驚いた顔は、やけに目に焼きついた。そしてディランは、横から彼女に体当たりした。

　強い衝撃の後、さらにディランの肩を鋭い痛みが駆け抜ける。かっと燃えるように熱くなったところから、液体が飛ぶのを感じた。そして、二人はもつれあうように地面を転がり、竜のすぐそばで止まった。

　とっさに体を起こし、倒れて咳きこんでいるゼフィアーに覆いかぶさるよう、地面に手をついた。肩に激しい痛みが走り、思わず顔をゆがめる。

　そのとき、声が聞こえた。

「ディラン……？」

　呆けたような声を辿って下を向くと、信じられないものを見るような、琥珀の瞳が見えた。

　　　　　※

　打ちこまれる刀には、先ほどまでより激しい感情がこもっていた。棒越しにそれを感じて眉をひそめるも、レビはあくまでも冷静に攻撃を上へ流す。ここまで、幸いにも、自分が若干の優位に立てているのを感じていた。

　が、慣れない長期戦のせいで、消耗しているのはレビの方だった。体はすでに汗だくで、息も上がっている。けれど、ここで疲れを見せるようなまねをしてはいけない。チトセはレビを殺しに来ている。一瞬でも気を抜いたら、その瞬間、斬られるだろう。

　一見、余裕にも思える棒さばきの裏で、レビは押しよせる緊張感と戦っていた。

　曲刀の突きを受ける。下へ流す。そして棒を前に突き出すが、そのとき、チトセはすぐ背後の岩陰へ回り込んだ。悪態をつきたいのをこらえて、レビはすぐに距離をとる。

　年上の少女はずいぶんと怒っているように見えたが、戦い方は実に冷静だ。気持ちの切り替えは早い方らしい。レビは苦々しさと相手へのすなおな感心を抱え、棒をななめに構えた。

　ややあってチトセが飛び出してくる。棒をかわすようにして、刀を薙いできた。身長差の影響で、刃は少年の肩を狙って飛んでくる。棒で受けようにも、上手くそちらに回らない。レビは青ざめた。

　が、そのとき、二人のすぐそばに何かが飛んできた。

　少年と少女は同時に息をのんで、それぞれが後ろに下がった。

　糸を張ったような静寂の中、彼らの視線は砂の上に注がれる。二人の間の地面には、矢が突き刺さっていた。

「これは……」

　チトセが眉根を寄せて呟いて、直後にさっと上を見た。鉱山からは少しばかり離れているが、すぐそばには岩山がそびえていたのである。人が立つには十分な大きさの岩。けれど、その上に、すでに人影はない。

　チトセを追うように上を見ていたレビは、間もなく砂へ視線を落とした。そこで、首をかしげる。「あれ？」と、我知らずこぼしていた。

　刺さっている矢は弓矢で、矢羽がついている。白い、薄汚れた矢羽。それに、見覚えがあった。なんだろうと記憶を探って、まばたきする。

「あっ――！」

　　　　　※

　奇妙な沈黙が場を満たす。

　槍を引いたカロクは、驚いたように瞠目していたが、あいにくディランはそれに気づいていなかった。血の気が失せているゼフィアーの顔を見ていたからだ。

「な……ん、どうして……！」

「ゼフィー」

　動転して、言葉が上手く繋がらないゼフィアーへ、ディランは静かに呼びかけた。彼女の目が自分を捉えると同時に、口を開く。

「あとで、説教だ」

　ゼフィアーが固まった。このとき、ディランの瞳は、底冷えするような光を湛えていたのである。しかし、もちろんそんなことを意識していないディランは、それ以上彼女に構わず、立ち上がって敵を見た。ようやく我に返ったゼフィアーも、体を起こして立つ。

「あ、あの、ディラン、傷……」

「左肩、やられただけだよ。大したことじゃない」

　いつもの調子でディランは返す。確かめるように傷口に手を触れると、まだ生温かく、ぬるりと血の感触が伝わってきた。

　ゼフィアーへ放った言葉は、半分本当で、半分は嘘だ。左肩をやられただけ、というのは確かだが、傷は見た目以上に深いらしい。火で炙られるような痛みがはっきりと残っている。腕が上がらないかもな、と、他人事のように考えた。

　正面に立つ男をちらと見る。カロクは、槍を立てて持ち、あくまで冷静に二人を見ていた。ディランと目が合うと、口の端をちょっとつり上げる。

「大したものだな。その傷で、立って戦うだけの気力が残っているのか」

　おもしろがるような口調だ。ディランは眉をひそめた。一度収めた剣に手をかけていることに、気づかれていたらしい。そしてまた、この偉丈夫が一筋縄ではいかない相手であることを見抜く。

　彼は、尻ごみしそうな自分を叱咤し、あえて強気な笑みを浮かべた。

「頑固さと勘のよさが取り柄なんでね」

「そうか。それを聞いて安心した」

　言いながら、カロクが槍を傾ける。それを見て、ディランは今度こそしっかりと、剣の柄をにぎった。左腕は予想通り、動かそうとすると痛みを訴えてくるが、右腕は問題なく動く。抜剣しようとする彼に、カロクは冷やかな視線を向けた。

「勝てると思うのか？　この状況で」

「勝てる、とは思ってないさ」

　ディランは、あっさり答えた。意外そうな顔をする男を見据える。

「けど、負けるつもりはまったくない」

「――なるほど」

　また、男がかすかに笑う。そして、槍をわずかに引いて、突きの構えをとった。ディランも剣を再び抜いて、切っ先を相手に向ける。全身に、じっとりと嫌な汗がにじんだ。

　刹那の緊張の後、カロクの槍がぶれた。ディランはとっさに腰を落として剣を振るう。刃が、槍頭を弾いて音を立てた。が、安心している暇はない。次々と、突きが繰り出される。なんとかその場に踏みとどまってかわし続けていたが――さすがに、ぞっとした。

　風を切る音。ディランがとっさに身をかがめると、頭のすぐ上を穂先が通り過ぎた。槍が再び引っ込んだ瞬間を狙って、ぐん、と伸びあがるようにして立ちあがり、相手めがけて駆けだす。

　槍は微妙に回転しながらディランを狙ってきた。彼はそれを受けとめて、力を流すことで辛うじて無効化する。それでも男の瞳は揺らがない。細い息を吐きながら、少年は肌が粟立つのを感じていた。

　勝てるとは思っていない、が、予想以上だ。

「けど」

　負けてやるわけにはいかない。絶対に。

　ディランは、ぐっとその場で踏みとどまった。すると、今度はカロクの方が突っ込んでくる。槍がうなりを上げて向かってくる。穂先が凶暴に光る。研ぎ澄まされた刃は恐怖を煽るが、ディランはぎりぎりまで、動かなかった。

　そして、穂先が彼の右肩に狙いを定めたその直後――彼は剣を放り出し、地面に身を投げ出して転がった。虚を突かれたのか、ほんのわずか、槍の動きが鈍る。その隙に彼は身を低くしたまま走ってカロクの視線から逃れると、砂の上に放り出されていたサーベルをつかんだ。そして。

「おらっ！」

　乱暴な一声とともに、サーベルを投げた。

　弧を描いて飛ぶ片刃の剣を、小さな手が、受け取った。

　間もなく、カロクの槍とゼフィアーのサーベルが交わる。決して竜の前を動かず、けれど大きく後ろに跳んで距離を稼いだゼフィアーは、反対の手に持っていたディランの剣を、彼に放った。ディランは右腕でそれを受け取り、持ちなおす。横からカロクへと飛びかかった。

　が、そのとき――突然の痛みを感じて、立ち止まる。

「はっ……!?」

　ディランは反射的に肩を押さえそうになって、けれど、それをやめた。

　そうではない。槍の傷ではない。

　もっと別のところが、痛んでいた。

　細く、鋭いそれは、少しずつ、広がっていく。

　蛇のように。あるいは、罅のように。

　全身が、刹那、ひきつるような悲鳴を上げた。

　どんっ、と背中に何かがぶつかった。

　ディランは突き飛ばされて砂地を滑る。必死に負傷した肩をかばい、剣を突き立てて止まった。視線だけをその方にやった彼は、天を仰ぎたい気分になった。

「なんて間の悪い奴だ……」

　思わずぼやく。

　すぐそばに、センが立っていた。砂にやられた目がまだ痛いのか、眉間にふかい縦じわができるほど顔をしかめている。

　男は無言で、剣先をディランに突きつけていた。彼は煌めく鋼を見て、乾いた笑いを漏らす。

「さすがに、まずいな」

　口からこぼれた言葉は、そんな、意味のないものだ。

　陽光に光っていた刃先がぶれる。ディランを刺しにきていた。あるいは首を掻っ切るつもりか。それは御免だ、とディランはとっさに剣を横向きに構えた。

　が、彼の剣に刃がぶつかることはなかった。

　剣がディランに到達する前に、二人の間に『何か』が割りこんでくる。『何か』はすばやく武器を振るうと、動揺したセンの手から剣を弾き飛ばした。くるくると回転しながら、厚刃（あつば）の剣が宙を舞う。

　ディランは固まった。目の前に割りこんできた人物を、まじまじと見る。

　風に吹かれてなびいたのは、亜麻色の長い髪。

「……トランス？」

　呆然としながら名を呼ぶと、男は振り返り、

「よう、若人。相変わらず元気だな」