永遠の青

第一部 世界の脈動

10．戸惑いと森の終わりは見えず

　風を受けて、がたがたと音が響く。屋根か、柱か、扉か。その辺が悲鳴を上げたのだろうと、センは他人事のように考えていた。実際、どうでもよいのだ。臨時の拠点でしかないのだから、人が住めないほどぼろぼろになったと判断されれば放棄して、別の場所に行くだけである。それに、元よりとうの昔に打ちすてられた城塞なのだ。わずかな間でも使われただけで、幸運というものだろう。

　それより、とセンは考えて、ため息をついた。

「首領（おかしら）から直接呼びだしとはねえ。嫌な予感しかしねえや」

　ああやだやだ。男のぼやきは、崩れそうな石壁に反響して消える。

　センはただでさえ、この組織の中で便利屋のように見られている。確かに、他人（ひと）より俊敏に動けるし、情報収集や隠密行動も得意だ。それをいいこと、に幹部たちが自分の仕事までセンに押しつけてくるから、問題なのである。

　さらに問題なのは、彼らを束ねる長（おさ）の方が、それに輪をかけて人使いが荒いということだが。

「統率力があるのは認めるんだけどなあ。あの傲岸不遜な態度は、どうにかならんのかな」

「誰が傲岸不遜なの？」

　突然、後ろから冷やかな声がけがあった。センは素早く振り返るが、動きとは裏腹に、表情はまったく変わっていない。――気配はずっと感じていたのだ。

　センのすぐ後ろに立っていたのは、少女だ。とはいえ、険しい表情と短く切られた髪の毛のせいで、小生意気な少年にしか思えない。おまけにその釣り目で睨まれると、結構怖いのだ。

　センは舌打ちをこぼして少女をねめつける。

「チトセかよ。なんか用か？　俺ぁ今から、首領（おかしら）んとこに行かなきゃなんねえんだが」

　男はあえて威嚇するように問うた。声は低く、目がすわっているように見える。凡庸な人であれば、すぐに逃げ出してしまいそうな怖さがあった。けれど、目前の少女はまったく動じていない。表情の裏にある男の心情を見透かしているからだろう。

「あたしはその首領から伝言を頼まれて来たの。誰が好きこのんでわざわざあんたのところに足を運ぶのよ」

「……おまえ、言葉にいちいち棘混ぜてくるよな。傷つくわー」

　少年のような少女は淡々と毒を吐く。センはげんなりして、肩を落とした。彼女と会話をするといつもこんな感じだから、ひどく疲れるのである。

　しかたがないので、仕事の話を進めることにした。

「で？　首領（おかしら）は自分から来ないで、おまえに言伝したのか。相変わらずお忙しいことで」

「文句言う場所は選んだ方がいいと思うけど。聞く人が聞いたら怒り狂うよ。

　――まあとにかく、その首領からだけど。なんか、変な小包を狙ってる連中のこと、知ってるでしょ」

　無造作に振られた話題がなんのことかすぐにはわからず、センは首をひねった。けれどすぐに、先日聞かされたばかりの話に思い至る。商売敵が血眼になって探していたものを、ある少女が持っているということだ。センは興味がない上に、彼の主（あるじ）も関わろうとしていないので、すっかり忘れていた。

「ああ。ご苦労なことだよな。たかだか娘っこ一人に何十人何百人と群がってんだろ」

　聞いた話を思い出しながら答えると、少女が鼻を鳴らす。

「その、何十人何百人の中にまぎれこんでこいって」

「はい？」

「首領の命令」

　しかめっ面の少女の前で、センはぽかんと口を開けた。自分は今、さぞ間抜けな顔になっているだろう、と思いながら、辛うじて言葉をひねり出す。

「……どういう風の吹きまわしだ？　ついに首領（おかしら）も、あれに手を出す気になったか」

「違うみたい。首領が気にしてるのは、小包でもそれを持ってる少女とやらでもない」

「じゃあ、何」

　重ねて問うと、少女は面倒くさそうな顔で答えたのである。

「少女とやらに雇われた流れ者。そいつを『見極めたい』ってさ」

　　　　　※

　さわさわと、風にそよぐ木々の上を鳥の群れが飛んでゆく。羽音は静寂の森に落ちて、少しだけ、あたりに反響した。地面をちょろちょろ走っていたリスが、羽音に驚いて顔を上げる。それから、勢いよく手近な木の上に登った。そうしてリスがつぶらな瞳で地上を見つめると、新たな音が今度は地上から響いてきた。三人分の、人間の足音である。

　足音の主たちは、森が深くなってきたことに気づいて、それぞれの表情で木々を見上げた。

「結構進んだな。日も高くなってきている」

　呟いたのは、三つ編みの少女。つまりゼフィアーである。彼女はひとりで何度かうなずいてから、すぐ隣に立っているディランを振り返った。

「方角は合っているぞ。分かれ道も今のところないし、このまま進んで平気だ」

「ああ。……まあでも、一晩を森の中で過ごすことにはなるだろうな」

　ディランは担いだ布袋を一瞥してから、腰にさげてある水袋を振った。ちゃぷちゃぷ、とかすかな水音が響いて、一行の安堵を誘う。

「このところ天気がいいから雨水の補給ができないなー。どこかに水場はないものか」

「森に水場はなかったと思いますよ。森を出れば、川が流れていた気がします」

　ゼフィアーの愚痴に、生真面目な返答がある。リフィエ村から同行してきた少年、レビは、慣れた足取りで二人に追いつくなり、冷静に語った。ゼフィアーの眉間にしわが寄る。

「ということは、なんとか森を出るまで水を節約せねばならんな。――ところでレビ、そのマジメな口調はどうにかならんか？」

「え？」

　独白に混ぜられたささやかな苦情に、それを向けられたレビは目を丸くする。村を出てから密かに同じことを考えていたディランが、ここぞとばかりに便乗した。

「そうそう。俺も思ってた。これから一緒に旅するんだし、お固いのはなしにしよう。ずっと気を張ってると疲れるぞ」

「ええ？　でも、ディランさん」

「せめてさんづけ外さないか？」

　ディランが鋭く指摘すると、レビはええ、と漏らして縮こまる。その様子を見ながら、ディランとゼフィアーは仲良く肩をすくめた。

　他人行儀にされたくないのは確かだ。けれど、砕けた態度はあまり強いるものでもない。そう結論付けて、彼らはレビの緊張が解けるのを待つことにした。

「とにかく、カルトノーアまであと一歩だ。踏ん張っていくぞ！」

　空気を入れ替えるように、ゼフィアーががらりと話を変える。それはまた、事実でもあるので、ディランは素直にうなずいた。

「そうだな。これでうまく荷物を相手に渡せれば、護衛もようやく終わるし」

「ディランに後金を払わねばならないな。安くて申し訳ない」

「別にいいさ」

　少女の真剣なまなざしを、少年は苦笑で受け流した。

　本人の言う通り、今回の依頼の報酬は、通常の護衛依頼と比べてかなり安いものである。宿屋で依頼を引き受けたあの夜に前金を受け取ったが、そのときも額の低さは感じた。けれど、ディランはそれに不満を抱いてはいない。ゼフィアーのお財布事情がよろしくないのは理解していたし、何よりディランも自分のために依頼を引き受けたのだから。

「護衛ですか。そういえば……」

　二人の会話をそれとなく聞いていたレビが、そっと口を挟んだ。

「お二人はカルトノーアに着いて、ラッド・ボールドウィンに小包を届けたら、その後はどうするんです？」

「その後、か」

　唐突に問いが向けられる。第三者の彼でなければ思い至らなかったであろう話に、ディランたちは首をひねった。ゼフィアーが人差し指で頬をかく。

「配達と黒い人に夢中で、ぜんっぜん考えてなかったな。

　……ま、今までと変わらず放浪の旅に出るだろう。まだまだ、世界には知らない場所がたくさんあるだろうしな」

　困ったようにしていた割に、あっさり締めくくったゼフィアーは、ふと目を大きく開いて護衛を仰ぎ見る。

「いっそ、このままディランにくっついていってしまうのも、それはそれでおもしろいかもしれないな！」

「そうなるとやかましくなるなあ。飽きないからいいけど」

　突然、少女から思わぬことを提案されて、ディランはたじろいだ。けれど――と、ゼフィアーと共に歩む旅路を想像してみれば、彼女の言うとおり、案外悪いものではないかもしれない。

　レビも和やかな空気を察してか、楽しそうに棒を握り直す。

「そのときはぼくも一緒に行きますね。ディランさんも、ゼフィアーさんみたいに放浪してるんですか？」

「いや。俺は一応目的があって」

　場の雰囲気に流されて、ディランは少年の質問にさらりと答える。だが、そこでひとつの失態に気がついて顔をしかめた。

「――あー。仮に二人がついてくるんなら、その話、しないとな」

「そういえばそうだな！」

　ゼフィアーも今思い出したのか、勢いよく身を乗り出して、責めるような視線をディランに注ぐ。

「あれから結局、ディランの『目的』について、何も教えてもらっていないではないか！　水臭いぞー！」

　叫びながらゼフィアーは駄々をこねる子どものように拳を振るう。少女の声が森に反響するのを聞いたディランは、「ちょっと声落とせ」と慌ててたしなめた。こみ上げた苦味を吐き出すように、咳払いする。

「……あんまり、他人を巻き込みたくないんだがな」

「そこが水臭いと言っているのだ！　今までは雇用関係というやつだったから、私も無理に踏み込もうとは思わなかったが……」

　ゼフィアーの言葉に呼応するように森が揺れる。奇妙な静寂が、ほんのわずかな間、一行を満たした。

「……それで結局、ディランさんの目的ってなんなんですか？」

　ばつが悪い、という風情で黙りこむディランへ、レビが再び訊く。

　ディランは、言うか言わないか、ふたつの選択肢の間をふらふらさまよった。その末に、重い口を開く。

「それは――」

　だが、その瞬間に、三人の周囲を鋭い殺意が満たした。急激に張りつめた空気を肌で感じた三人は、即座に意識を切り替える。おのおの武器に手をかけたが――それを振り回すまでには至らなかった。ふくれあがる殺気を感じて、ディランはとっさに叫ぶ。

「二人とも、屈め！」

　二人は指示に従った。正確には、いち早く反応したゼフィアーがレビを引きずり倒した。同時にディランが抜剣して、刃で空中をなぞる。刃が何かを弾いた。かすかな手ごたえを感じる。

　ややあって、森のやわらかい土に鋭いものが落ちた。尖った鏃（やじり）と、浮き立つ赤い矢羽。ゆっくり起き上がり、サーベルを抜いたゼフィアーが、顔をしかめた。

「弓矢、か。こいつは本気だな」

　苦々しげな表情のまま周囲を見渡す。レビもそれに倣い――三人そろって、絶句した。

　いつの間にか、彼らを取り巻く木々の陰には、黒ずくめの集団がひしめき合っていたのである。