閑話――冬の予定
「こんにちはー！ ごめんねイネス、遅くなっちゃって。ちょっと家でお客さんと話さないといけなくってさ。……撮影はどうだった？」
とりあえずイネスさんが納得するまで写真を撮りまくり、リビングで一休みしていた時、ようやくクリスがやってきた。遅れたことのお詫びなのか、ケーキが入ってると思われる紙箱を持っている。
「……まあ、及第点といった具合ですわね。また後日一人で撮り直してみるつもりですわ」
「イネスの言う及第点って凄い高いからなー。これは期待できそうかな？」
流石に長年イネスさんの親友をやってるだけあって、イネスさんのストイックぶりもお見通しなようだ。実際、一つの構図に対してかなりの回数リテイクしていたし、凄い出来の写真になっているのは間違いないだろう。
「さて、クリスも来ましたし、撮影もひと段落着きましたから、ティータイムにしましょうか。……ついでに、ワタクシからの相談を聞いてくださるとありがたいのですが、良いですか？」
「いやいや、いいかも何もそのために来たんだし。にしても、イネスから相談って珍しいね。……その、なにかあった？」
心配そうな表情で椅子に座るクリス。確かにイネスさんはあまり人に頼ったりしないタイプだし、その気持ちは分かる。特に最近は、悩みの種だった許嫁の方との関係も良くなったらしく、前みたいな愚痴もほとんど言わなくなっていただけに尚更だ。
「いえ、別に悩みがあるとか、心配事があるとかではありません。まだ先の話ではありますが、冬休みのことについての相談ですわ。……でも、ありがとう、クリス」
「なーんだ、そっか。ま、困ってるとかじゃなくてよかったよかった。……でも、もう冬休みの話？ まだ3ヶ月くらい先だよ？」
冬休みが始まるのは大体クリスマスの少し前。なにかイネスさんが計画してることがあるにせよ、確かにちょっと気が早すぎる気はするかもしれない。
「まあ、普通ならそうなのですが。その……冬休みには、皆さんをフランスに招待しようと考えているのです」
「……フランスに？」
思わずオウム返ししてしまった。……フランス。イネスさんの故郷であり、日本から遠くはなれたヨーロッパの地にある国。当然、時間的にも金銭的にも（まあ金銭面はクリスには関係ないか）そうそういける場所ではない。
「ええ。最初はマリニャーヌの実家に……と思ってましたが、せっかくですしパリの別宅を使わせてもらうことにしましたわ。家の承諾は得ていますから、後は皆次第ですわ」
さらっととんでもないことを言ってのけるイネスさん。パリといえばもちろんフランスの首都であり、花の都という別名で知られるほど華やかな街だ。……当然だが、俺は行ったことなどない。……そもそもまだパスポートすら持ったことないよ。
「あー、それは確かに早めに準備しないとダメだね。私もあっくんもパスポート持ってないし」
「え、クリスも持ってないの？」
てっきり持ってるものだと思ってた。なにせ家が家だし。
「まあ、特に外国に行く用事なんてなかったしね。休みの時とかも、お母さんたちは仕事だったから旅行とかも行ってないし」
「なんか意外だ……」
「そうかな？ お母さんたちの忙しさはあっくんもよく知ってるでしょ？」
確かに奥様と旦那様の多忙ぶりを考えると、国外旅行をする時間なんてとても取れないか。
「パスポートは取るのに意外と時間がかかりますから、早めにお話しようと思った次第ですわ。それに、そうでなくとも準備は必要ですしね」
「だね。必要なものも色々あるし、流石にちょっとはフランス語も覚えておきたいし」
え……フランス語の勉強もするんです？ その……学校での英語の授業でもかなりいっぱいいっぱいなんですが……。
「ははっ、あっくんてば顔真っ青じゃん。 おおかたフランス語の勉強とかムリ―、ってなってるんだろうけど」
「まあ、ワタクシがしっかり教えますし大丈夫ですよ。それに、フランスでも基本はワタクシが一緒にいるはずですし」
まあ、それならなんとか……なる、のかなぁ？
「では、二人とも問題ないということでよろしいですか？」
「うん、大丈夫だよ。一応お父さんたちに聞いてみるけど、まあダメとは言わないだろうしね。あっくんもいいよね？ ……いやまあ、ダメって言っても連れてくけど。なんだかんだ言っても従者な訳だし」
「うん、そう言うと思ってたよ……」
まあ端から断る気なんてなかったけど。せっかくの友人からの誘いを断るなんてする訳がない。ちょっと大変かもしれないけど、楽しい旅行になるのは間違いないし。
「そーいえば、ほたるちゃんにはもう言ったの？」
そういえば今日は八橋さんは来ていない。最初は来る予定だったらしいけど、なにやら用事ができたとかなんとか。確かに、八橋さんが来るのかは気になるところだ。せっかくの機会なんだから、皆で行けるのが一番いいし。
「ええ、昨日の夜に電話で話していますわ。来れると言っていましたから、これで部員全員で行けますわね」
……よかった。やっぱり皆揃ってた方が楽しいし。
……そういえば、ふと気になったけど、予算とか大丈夫なんだろうか？ クリスは大丈夫だろうし、俺も多分おこぼれに預かれると思うけど、八橋さんは大変なんじゃ……。滞在費がかからないとしても、往復の飛行機代だけでも相当な金額になるはずだし。
「あの、イネスさん……。その、予算とかって……」
控えめに聞いてみる。するとイネスさんはなにやらいたずらっぽい笑顔を浮かべて、
「それについての心配はいりませんわ。……楽しみにしておいてくださいな、ふふっ」
と言うのだった。えっとその……なにが待ってるんですかね？
まあ、なにはともあれこれで冬休みの予定が決まった訳だ。――さて、気持ちよく冬休みを迎える為にも、まずは目の前の文化祭に向けて頑張らないと。
