高２にタイムリープした俺が、当時好きだった先生に告った結果

Ｘデー 中

　誕生日を祝われるのに慣れてなさ過ぎて突っ立っていると、ちょこちょこ、とちびっ子怜ちゃんがこっちにやってきた。

　現代で見た彼女の面影がある。いや、本人だから当たり前なんだけど。

「先輩、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとう、怜ちゃん」

　折り紙で作った首輪をかけようとするので、俺も屈んでかけてもらった。

　意外だな。

　中身ハタチだから、もっと大人っぽい物をくれそうなのに。

「いっぱいいっぱい考えて、こういうプレゼントのほうが、子供っぽくて逆にアリなんじゃないかなって、ボク思ったんです」

　あざとい……！

　子供が頑張って作った感じがなんか可愛い、ってのを計算してるのか……！

「真田君、早くこっちに来て。いつまで突っ立ってるの？」

　柊木ちゃんが手招きするので、導かれるように中に入って席に着く。

　たぶん、この日のことは、走馬灯で絶対振り返ると思うわ。

　料理が並ぶテーブルを囲んで、みんなが席に着く。向かいに紗菜、奏多、柊木ちゃん。

　こっちは右に怜ちゃん、左に藤本。

「それで昼飯あんまり食べるなって言ってたのか」

「そうよ。晩ご飯もいらないってお母さんに言ってるんだから」

「藤本は、知ってたのか？」

「え？　……まあな。サプライズだしな！」

　こいつの、このやってやった感……。

　知ってたんなら、俺に昼飯腹いっぱい食わそうとするなよ！

　危うく台無しになるところだったわ。

　俺が唐揚げ定食食ったらどうする気だったんだよ。

　柊木ちゃんと奏多がジュースやらお茶やらをコップに入れて運んでくれた。

　手元に飲み物が揃って、乾杯することになった。

　するりと藤本が立ち上がる。

「では、この不肖藤本が、乾杯の音頭をば……」

「先輩っ、先生っ――改めてお誕生日、おめでとうございます～！　かんぱ～い！」

　怜ちゃんの音頭に合わせて、藤本以外が乾杯をした。

「あの……ちょっと……オレ、午後の授業中、何言おうかずっと考えてて――。か、乾杯ぃぃぃぃぃいいい！」

　ワンテンポ遅れて藤本も乾杯した。

　唐揚げはどうやら揚げたてらしく、アツアツでウマウマだった。

　柊木ちゃんが作る味だ。

「唐揚げめっちゃ美味いんだけど……これ、柊木ちゃんが作ったの？」

　ガツガツ唐揚げを食う藤本が、誰にともなく訊くと柊木ちゃんがうなずいた。

「そうだよ。あ、でも味付けだけだけどね。揚げるところは井伊さんに手伝ってもらったんだ」

　こくん、と奏多が一度うなずいた。

「……さーちゃん、そろそろ例の物を……」

「……う、うんっ」

　緊張の面持ちで二人が席を立って、人数分のカレーを持って戻ってきた。

「こ、これ。サナが作ったやつ……」

　学際のときの、サナカレーか。

　並べてくれたそれをひと口食べる。

「うん、美味いよ」

　甘口だけど、真田家で食べる味だ。

　紗菜の顔が少しほっとしたのがわかった。

「チャンサナ、上手にできてよかったな！　うめえよ」

「いつも上手だし……第一この人には作ってないんだけど」

「おふ、甘口なのに本人塩っ辛いな……」

　おまえが馴れ馴れしいからだろ。

　パクパク食べながら、怜ちゃんが言う。

「うう～ん、ま、作り手が子供舌っていうのはよくわかりました。美味しいです」

「褒められている気がしないんだけど。何でちょっと上から目線なのよ」

　唐揚げカレーにして食べてみても美味い。

　美味いもんと美味いもんを合わせると、だいたい美味い。

「兄さん、持ってきた？」

「え？　……あ、ああ」

　言われて気づいた俺は、柊木ちゃん用のプレゼントを鞄から取り出す。

「先生、これ、俺と紗菜と奏多の三人から、プレゼント」

「え――？　い、いいの？　ありがとう……」

　プレゼントを渡すと、手にした柊木ちゃんは、持ったままじいんとプレゼントを見つめていた。

「あと、オレの気持ちもちょっと入ってるから」

　ぐっと藤本が親指を立てる。おまえは無関係だろ。

「適当なこと言うの、やめてもらっていいですか」

「敬語、やめてもらっていいですか」

　こいつ……！

　がさがさ、と中からマフラーを取り出した。

「あ、マフラー！　モコモコで可愛い……！」

「サナとカナちゃんが選んだの。兄さんが地味なほうが使いやすいだろうって言うから、色は落ち着いたグレーになって」

「そうなんだぁ。三人とも、ありがとう」

　マフラーを巻いてご満悦そうな柊木ちゃんは、終始ほっぺが緩みっぱなしだった。

　和気あいあいとカレーや唐揚げを食べていると、柊木ちゃんが席を立って、すぐに戻ってきた。

「先生からも、真田君にプレゼントがあります」

「いいナー。真田だけ」

「いや、俺誕生日だから」

　オシャレそうな紙袋を渡されて、中を覗く。

　そこにはマフラーが入っていた。

「何、何入ってんの？」

「ボクも気になります……！」

　藤本と怜ちゃんが横から覗き込む。

「――――これ、ちょっと……」

　ぼそっと怜ちゃんが言うと、

「先生、ボクおトイレ行きたいです」

「え？　今？」

　きょとんとする柊木ちゃんを、ちょっと強引に引っ張って家庭科室から出ていく。

　どうしたんだ、怜ちゃん。

「いいな、マフラー……オレも、ほしい……」

「兄さんもマフラーもらったの？」

「え？　ああ」

　袋からマフラーを出す。紺色のマフラーは、余所行きでも使えそうだし、通学でも使えそうなマフラーだった。

　市販されている物じゃないっぽい。

　これは……もしや手編みとかいうやつでは……？

　そういや、俺が職員室に行ったとき、手元で何かしてたな？

　これ作ってたのか。

　仕事で忙しいのに、その合間を縫って作業してたのかと思うと、ちょっと胸にじいんとくる。

　巻いてみると、当然のごとくあったかい。

「……誠治君、それ、手編み？　っぽい」

「え？　うーん、かもな」

　言うと、一瞬沈黙ができた。

「――いや、こんな上手に編めないだろ。どっかの店で買ってきたんだって」

　と、藤本。

「ん？　そう、か……？」

　柊木ちゃんは、手先は器用なほうだ。だから、編み物くらい普通にできるだろう。

「…………」

　え、何。この妙な空気。

　すると、怜ちゃんと先生が戻ってきた。

「先輩、マフラーよくお似合いですー」

「ほんとだ。買ってきたかいがあったよ」

　ああ、じゃ、買ってきたマフラーなのか。

「ケーキあるから、みんなで食べようー？」

　準備室にある冷蔵庫から、柊木ちゃんがケーキを出して持って来てくれた。

　六つに切り分けられている、六種類のケーキ。

　作りそうだと思ったけど、さすがに時間が取れなかったようだ。

「サナ、モンブランがいい」

「ボク、チーズケーキがいいです……！」

「チャンサナ、ちびっ子。待った。ここは、お誕生日のやつが最初に選ぶんだ」

　藤本がキメ顔で言って、二人に待ったをかける。

「俺はケーキ全般好きだから、どれでもいいけどな」

「オレの気遣い無駄にしやがって！」

　イチゴのショートケーキをもらうことにして、柊木ちゃんがいつの間にか淹れてきてくれた紅茶と一緒に食べた。

　それから、一瞬訪れた妙な空気にはならなかった。

　うーん、俺からのプレゼントはいつ渡そうか。

　そんなことを考えていると、下校時刻になり、みんなで片づけをはじめた。

「先輩、先輩」

　食器を片付けていると、隣に来た怜ちゃんがこそっと俺を呼んだ。

「マフラー、やっぱり手編みみたいで……」

「あ、やっぱり？　……でもみんな、そこにこだわるな？」

「先輩、浮かれすぎですっ。いつもの冷静な先輩はどこに行ったんですか～。先生が一生徒のために手編みなんて、おかしくないですか？」

「あ――そういうことか……」

　浮かれてた。完全に。

「んもう、似たものカップル。先生もボクが言って、ようやく気づいたんです。買ってきたってことを強調してもらったので、他の人は騙せたみたいですけど。まあ、毛糸は買ってきたので、嘘ではないです」

　策士！

　怜ちゃんに打ち明けておいてよかったぁ……。

「サンキュー、怜ちゃん」

　なでなで、と頭を撫でてあげる。

「ボク、先輩のなでなでが一番好きです～」

「さすがハタチの女子。細かいところに気が利くなぁ。頼りにしてるよ」

「ああ～ん、結婚してくださいってことですか、せんぱ～い」

　腰にぎゅっと抱きついてくる怜ちゃん。

「……真田……すまねえ……」

「いきなりどうした、藤本」

「オレからのプレゼントは――――ない」

　深刻そうな顔をする藤本の肩を叩いて、俺はうなずいた。

「気にすんな、期待してない」

「真田……期待されてないって、結構悲しいんだな……」

　かけそば奢ってくれたから、それでいいよ。

　外はもう真っ暗だったので、怜ちゃんを家まで送っていった。

　柊木ちゃんは、まだ仕事らしく、誕生日会のあとは職員室にこもってしまった。

「兄さん、今日はＤＶＤを徹夜で見るわよ。サナがプレゼントした『ブレイグ』」

「明日でよくね？」

　今日が終わるまであと五時間。徹夜で妹とアニメを見る気にはなれねえ。

「兄さん……もう一度マフラー見せて？」

　ぎくっ。

「な、何で？」

「よく見せてくれなかったじゃない」

「別にいいだろ、わざわざ見なくても」

「ま、いいけど……」

　つーんと唇を尖らせて、不機嫌になった紗菜と家まで帰る。

　夜一〇時の半分が終わったところで、柊木ちゃんから電話があった。

『仕事今終わって、帰ってるところだよ。今日はありがとう。誕生日会、すっごく楽しかったね～』

「お疲れ様。俺も楽しかったよ」

　ちらっと時計を見る。

　渡しそびれていたプレゼント、まだ間に合う。

「今からそっち行っていい？」