NECTAR ー義眼の高校生は、禁忌を読んだ瞬間から命を狙われていますー

【メガツリー脱出編】

EP5 「好きだよ、ずっと。ずっと前から」

※この作品には暴力的描写、流血表現、一部性的なニュアンスを含む描写があります。苦手な方はご注意ください。

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　制服姿の少女が、俺の首を絞めていた。

　視界が滲む。喉に食い込む指。力が抜けていく。

　芽依の顔がすぐ目の前にあるのに、その瞳だけがどこにも焦点を結んでいない。

　真っ赤に充血した眼差しに、自分自身の姿が映っていないことがわかる。

「……ッごめ、ね……ごめんね……リョウ……逃げて……！」

　押しつぶされた声。

　自分の手で俺を殺そうとしながら、芽依は泣いていた。

　叫ぶように、懇願するように、何度も言葉が重なる。

「だめなの、止まらないの……逃げて、早く、逃げて…う゛…でも……やだ、やだ、殺したくない……！」

　崩れた顔。涙と鼻水でくしゃくしゃになった頬が、俺の頬に触れている。

　声が裏返る。喉が焼けるような嗚咽と一緒に、彼女の手はさらに強く締め上げてくる。

「大好きなのに……ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　涼しいはずの廊下が、ぐらぐらと揺れる。

　苦しい。息ができない。

　けれど──それでも、殴れなかった。

「……ッ、ぐぅ……！」

　悲鳴のような声が、喉から漏れた。

　力を振り絞って、ようやく彼女の手を引き離すと、俺はバランスを崩して後方へ転倒した。

　がしゃん、と何かが崩れる音。

　背がロッカーにぶつかったらしい。中身が散らばり、何かが芽依の足元まで滑るように転がった。

　それは、銀色に光る──ハサミだった。

　芽依の視線が、それに吸い寄せられるように向いた。

「……メイ！ダメだ！」

　そう言おうとした時にはもう遅く、芽依の身体が、勝手にハサミへと手を伸ばしていた。

　彼女自身の意思ではない。動かされている。

　手が、震えながら刃を握る。

「だめだめダメダメ…………いや、なんで……なんで、私……！」

　右手に握られたハサミが、涼を狙って振り上げられようとする。

　だが、左手がそれを止める。引き戻すように、ぶつかるように。

　芽依の意識が、身体の中で引き裂かれている。

「……もう……お願い、動かないで……！」

　芽依はガクガクと震えながら、左手で強引に、自分の喉元に刃を近づける。

　「……リョウを、傷つけるくらいなら……ッ！」

　刃先が彼女の首に触れた瞬間、俺は咄嗟に身を乗り出して彼女の手首を掴み、渾身の力で両腕を拘束した。

　「やめろメイ！！　やめてくれ！！」

　ぐっと力を込めて、動きを封じる。

　身体が暴れているのに、声だけが泣いていた。

　その瞬間、彼女の腰が抜けるように力を失い、俺の腕の中で崩れた。

　そのまま、失禁したのがわかった。ぐしゃりと下着が濡れ、情けない暖かさが布越しに伝わる。

　「ごめ…ん…お゛っご、ごめんね…」

　その身体は痙攣しながらも、かすかに震えていた。

　芽依の身体が落ち着きを取り戻していくのを感じたが、俺の手は一切力を緩めることはなかった。

　しばらくの沈黙。

　突然、芽依がぽつりと呟く。

　「覚え、てる……？　あの、あ、給食の牛乳こぼした日……、みんな笑ってたのに、リョウだけ、黙って、ハンカチ出してくれた」

　絶え絶えの唇で辛うじて発話しているのがわかった。

　「……ああ」

　「……それから……体育の時、足くじいた、私を……おんぶして保、健室まで……あれも」

　「うん…」

　「……お祭りの日、上手に、着付け出来なくて……でも、かわい、いって言ってくれ、た…」

　「…ゔん」

　涙が止まらない。彼女も、俺も。

　「ぜんぶぜんぶ…楽しかったね…」

　大粒の涙で顔をめちゃくちゃにしながら芽依は笑っていた。

　「た…だのしがった！」

　声が声にならない。

　「もう…戻れ、ないの、かな……」

　俺は言葉が出なかった。

　胸が潰れそうで、涙で視界が歪んで前が見えない

　「…ありがと…出会って、くれて…本当にありがと、ね…」

　芽依の声が、だんだん小さくなっていく。

　泣き疲れた子供のように、彼女の身体がだらりと脱力していく。

　「……あの時の、返事……まだ、聞けてなかったね……」

　「最後に……ききたかった…な」

　その言葉と同時に──

　芽依の瞳から、光が消えた。

　「メイ……？」

　だらりと脱力した身体。返事はない。

　「メイ？なあ、返事してくれよ……」

　肩を揺さぶる。声をかける。

　「メイ！メイ！！」

　返ってくるのは、沈黙だけだった。

　俺の中で、明確に何かが崩れるのを感じた。　

　息ができない。鼓動が荒ぶる。

　「頼むよ……返事、してくれよ……」

　それでも、どこかで分かっていた。

　もう──戻ってこないのだと。

　それでも、置いてはいけない。

　諦めることも、できなかった。

　この時、俺の中にはもう選択肢なんてなかった。

　だらりと崩れていた芽依の身体が、硬直する。

　次の瞬間、金属のような音を立てて、膝が床を叩いた。

　骨と筋肉が無理やり駆動するような、不気味なぎこちなさで、芽依は立ち上がった。

　そこにいたのは──もう、芽依じゃなかった。

　顔つきが違う。目の奥が死んでいた。いや、逆に、何か別の何かがそこに宿っているようで──。

　俺の知っている芽依じゃなかった。

　俺は動かなかった。声も出さなかった。ただ、芽依の姿を見つめていた。

　芽依は、無言のまま、刃がゆっくりと持ち上げる。狙いは、俺だ。

　もう怖がることさえ、できなかった。

　この刃が俺を裂いて終わるなら、それでいい。

　あの子の痛みも、絶望も、孤独も──全部、俺の中に流れ込んでくれ。

　彼女を、これ以上独りにしたくない。

　芽依が振りかぶる。鋭く、正確に、俺の胸を狙って。

　俺はその軌道に、自分の手を差し出した。

　刃が、手のひらに沈む。

　ズブリと骨を裂く感触が伝わってきたが、それはただの合図に過ぎなかった。

　涼はそのまま、血のついた刃を包み込むように──芽依を、自分の胸へと引き寄せた。

　傷ではなく、痛みではなく、その存在まるごとを受け止めるように。

　「……もう、いいんだ」

　耳元で、俺の声が震えた。

　「痛いのも、苦しいのも、全部……もう、俺が受け止める」

　暴れようとする芽依の身体を、力強く抱き締め続ける。

　腕の中の彼女が、獣のように呼吸を荒げ、震えていた。

　それでも俺は、離さなかった。

　「メイ……」

　「あのとき……お前、聞いたよな。俺が、メイの事、好きかどうかって──」

　血が、俺の手のひらからじわじわと溢れて、芽依の肩を濡らしていく。

　「……好きだよ。ずっと……ずっと前から」

　唇が触れた瞬間、心臓の音が二つ、重なった。

　胸の奥で凍りついていたものが、じわじわと溶けていく。

　音が戻る。鼓動が、世界の輪郭を取り戻していく──

　芽依の身体が、かすかに震えた。

　その瞬間。

　全身から力が抜けたように、芽依の呼吸が一つ、大きく漏れた。

　「…………っ、あ…………」

　硬直していた身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　目の焦点が合いはじめた。

　そして、視線が、俺を見た。

　「……リョ、ウ……」

　──帰ってきた？

　「……ああ！俺だよ、メイ！わかるのか！！」

　俺の中の“抗体ナノマシンが”伝播したのか？

　わからない。でも、そんな事、今はもうどうでも良かった。

　芽依の瞳が、潤む。

　涙があふれて、頬を伝ってこぼれていく。

　「……さっき、なにか……ごめん、よく聞こえなかった……」

　芽依が、伏せ目がちに訊いた。

　俺は──黙って、もう一度だけ彼女を抱きしめた。

　それが、すべての返事だった。

　言葉なんて、もういらない。

　ここにいる──それだけで、もう、全てだった。

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