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EP4 普通じゃない君に

※この作品には暴力的描写、流血表現、一部性的なニュアンスを含む描写があります。苦手な方はご注意ください。

　――赤い目のせいで化け物扱いされていた。

　殺そうと何度も思った。それでも、誰も殺さなかった俺は、きっと“普通”なんだと思う。

　そう思ってた。あの日、芽依の頬が打たれるまでは。

　俺は我慢強い方だと思う。嫌な思いも痛い思いも、気がついた時には慣れてた。

　でも、本当に怖いのは、“慣れる”こと自体だった。

　自分が「そういうもの」だと、何の疑問も持たずに受け入れてしまったとき、何かが壊れた気がした。

　目が赤い。ただそれだけのことで、俺は異物とされ忌避された。

　両親がいない事も彼らの“程のいい攻撃材料”だったのだろう。出生も不明。気づけば、常田の家にいた。

　「気持ち悪い」「関わると厄介そう」

　言葉にされなくても、視線がそう言っていた。

　たとえ虐げられても、俺は誰にも手を上げなかった。

　泣きもしなかった。怒りもしなかった。

　それが当然のことだと、思い込んでたからだ。

　養父、常田。

　あの人のもとで、俺は鍛えられた。

　いや、鍛えられたというより“叩き直された”と言ったほうが正しい。

　真冬の川に飛び込み、無酸素状態での耐久訓練。

　崩れかけた崖を逆走し、鉄棒の上を倒立で歩き続けた。

　素振り一万回、片腕での腕立て百回、反復横跳び五時間。

　骨がきしみ、皮が裂け、吐いても許されなかった。

　だけど、不思議なことに、俺の身体は壊れなかった。

　むしろ、数日経てば元通りに戻った。

　打撲も、筋肉痛も、骨折すらも。いつの間にか消えていた。

　当時は、自分が“強いから”だと思っていた。

　でも今思えば、それは──

　俺が普通とは違ったからだ。

　あとになって知った、自分の身体に流れている“ある物”が原因だったのだと思う。

　常田が一度だけ、話してくれた事がある。

　「…お前の体には“抗体ナノマシン”が投与されている」と。

　難しいことはわからなかった。ただ、あの人は俺のことを“異常”だと知っていたんだと思う。

　それでも、常田は俺を「化け物」とは呼ばなかった。

　毎回、鍛錬の終わりに、同じ言葉を言い聞かせるように伝えてくれた。

　「お前は強い。普通じゃない力を持ってる。それを忘れるな」

　「だからこそ――その力を、支配に使うな。暴力に使うな。守るために使え。自分と、大切な人を守るためにだけだ」

　その言葉だけが、俺の中でずっと生きている。

　だから、どれだけ殴られても、何も言わず、耐えてきた。

　それが俺の“普通”だった。

　ある日、俺の“普通”が揺らぐ出来事が起きた。

　隣の教室で、何やら言い争う声が聞こえた。

　俺が駆けつけた時には、芽依が、数人の女子グループに囲まれていた。

　「……ほんとバカだよね、あんた。なんでそんなやつ庇うの？」

　その声に、背中がざわついた。佐々木。クラスの空気を牛耳っていたやつだ。

　芽依は一歩も引かず、真正面から睨み返していた。

　「“そんなやつ”って……涼のこと、何も知らないくせに」

　「ええ。　知らないわよ、あんな気味の悪い奴。右目だけ真っ赤なんて、生理的に無理！」

　「色が違うだけで人を差別するなんて、あなたのほうがよっぽど異常よ」

　「……何それ？　正義ぶって気取ってんの？　自分が浮いてることに気づいてないとか、マジでヤバいんだけど」

　「浮いてるとか、色が違うとか。そんなくだらない事で他人を虐げる“あんた達”の方がよっぽどヤバいでしょ」

　「みんな気い遣ってんだよ！　あいつがいるだけで、空気が重いの！わかる！？」

　「“みんな”って誰よ。あんたが言う皆んなだって、ただ怖くて黙ってるだけでしょ」

　佐々木が一瞬たじろぐ。周囲の女子たちも言葉に詰まっていた。

　「あ、そうなの。あんたああいうのがタイプなんだ。　空気読めない子とキモい奴でお似合いじゃん」

　「……好きだよ。だから何？」

　　一切の躊躇いも怯えもなく芽依は続ける。

　「マイノリティを異物と決めつけて、差別して、傷つけて……それで“普通の顔”してるあんたたちは間違ってる」

　「……っ！」

　「あんた達なんかより涼の方がよっぽど――」

　バシィン。

　乾いた音が教室に響く。

　佐々木の手が、芽依の頬を打った。

　教室が静まり返る。

　でも、芽依は目を背けなかった。

　じっと、真正面から佐々木を見据え、言った。

　「涼の方が……よっぽど、“カッコいい”！！」

　佐々木の顔が醜く歪んだ。

　「てめえぇ……！」

　逆上した彼女は、カバンの奥から沢山の私物を撒き散らしながら何かを取り出した。

　銀色にきらめいたそれを見て、教室にいた数人が息を呑む。

　――カッターだ。

　「いい加減にしろ……殺すぞコラ……」

　震える低い声。目は据わっていた。完全に理性が飛んでいた。

　佐々木が大きく振りかぶったその時だった。

　パシッ。

　腕を掴んだ。

　「……やめろ」

　静かな声。

　居ても立っても居られなくなった俺は、気がついたらそこに居た。

　いつの間にか教室に入り、無言のまま、佐々木の腕を掴んでいた。

　佐々木が暴れる。俺を叩き、引っかき、叫ぶ。

　「離せ！キモいんだよ！離せ！！」

　それでも――俺の身体は、まるで岩のように動かなかった。

　教室の空気が重くなる。誰も声を出せなかった。

　芽依が、安堵のような表情を浮かべる。

　でも、彼女の頬は赤く腫れていた。

　その腫れを見た瞬間、ぎり、と奥歯を噛んだ。

　「……行こう、芽依」

　怒気を抑えた声で言って、俺は佐々木の腕を少しだけ乱暴に引いて振りほどいた。

　バランスを崩した佐々木が尻もちをつく。　　　　　　

　そのそばに、小さなシリンジが転がっていた。空っぽのまま、何も語らず。

　俺たちが歩き出すのを、誰も止めなかった。

　常田さんが言ってた“守る”って、これで合ってたんだろうか。この時の俺には分からなかった。

⸻

　次の日、夕暮れの屋上に、俺と芽依だけがいた。

　風の音すら気にならないくらい、胸の奥がざわついていた。

　「……佐々木さん、NECTAR使ってたって。今朝、区域管理地庁が来たらしいよ」

　「……そうか。　で？　メイは昨日で懲りたかよ。　誰彼構わず絡むと危ない事もある。少しは自重しろ」

　出会い頭に言葉が刺さったのは、俺のほうだった。

　なんで、そんなふうにしか言えないんだろうな。

　芽依が睨んでくる。

　「……なにそれ。お礼言いに来たのに、開口一番それ？」

　「だから何度も言ったろ、関わるなって。そもそも助けなんて頼んでねえし、巻き込む気なんて──」

　「巻き込まれたんじゃなくて、私が勝手にやったの！」

　声がぶつかり合う。小さな火種があっという間に炎になった。

　「バカはあんたでしょ！　何でもかんでも一人で背負って、誰にも頼らないで！」

　「誰も頼るなって教わってんだよ、ガキの頃から！」

　「……っ」

　その瞬間、芽依が顔を背けて、ふうっと大きく息を吐いた。

　「……もういい。ケンカしたくて来たんじゃないから」

　その声は柔らかく、どこか寂しげだった。

　手に持っていたものを、ぽんと差し出してきた。

　黒い布。

　「……眼帯？」

　「そ。これ、あげる」

　「……なんで」

　「見てらんないから。その目、すごく綺麗だけど……でも、みんなはそう思わないでしょ？」

　俺は黙った。

　「私はね、見せてるほうがカッコいいと思う。でも、隠したいって思うことも、後ろめたく感じることも、別に悪いことじゃないから」

　芽依の声が優しく響く。

　「人間なんだから、そういうことあって当然だよ。隠したいものは、隠したっていいんだよ。そんなの、誰だって、誰にでもあるでしょ？」

　手渡された布の感触が、やけに温かかった。

　芽依との距離は近かった。

　制服の香りが、ふわっと風に乗って鼻をくすぐる。甘くて、柔らかくて──妙にドキドキする。

　目の前の芽依の唇が、いつもより艶やかに見えて、目を逸らせなかった。

　そんな俺の様子を感じ取ったのか、芽依が少し頬を染めて言った。

　「昨日、私が言ったこと──覚えてる？」

　「……ああ。あの、正論でボコボコにしてたやつだろ？」

　「違うっ、そっちじゃない！」

　ぱしん、と軽く叩かれた。

　「そっちじゃなくて……さ」

　視線を伏せ、恥ずかしそうに髪をいじりながら、ぼそっと言った。

　「私が……リョウのこと、す、好きだって、言ったこと。…覚えてる？」

　……胸が跳ねた。

　正直、あの瞬間の言葉は何度も頭の中で反芻してた。

　「……覚えてる。　けど、忘れた事にした……」

　そう答えるしかなかった。

　芽依は一瞬だけ沈黙して、苦笑した。

　「ふーん、まあ、覚えてても覚えてなくてもいいけど」

　それから、俺の顔を真正面から覗き込んできた。近い。シャンプーの香りが鼻につく。

　「で……あんたは？　私のこと、どう思ってるの？」

　今度は、逃げられなかった。

　「……好きだって言われても……責任、取れない」

　目を逸らしながら、しぼり出すように言った。

　「俺なんかに“誰かの気持ちを背負う”資格があるのか分からないから…」

　芽依はあきれたように息を吐いた。

　「はあ……もう。まあ、そんな返事来るって、最初からわかってたけどさ」

　そして、きっぱりと言い切った。

　「でもね、私は自分が“好き”って言ったことに責任を取ってもらおうなんて、一ミリも思ってないから」

　「……？」

　「私の選択の責任は、私が取る。私の幸せを、他人に決めさせようなんて、絶対に思わない。……リョウだって、そうでしょ？」

　その言葉が、やけに胸に響いた。

　正面からぶつかって、誤魔化さずに気持ちを伝える姿。

　まっすぐで、清々しくて、眩しかった。

　思わず、笑ってしまった。

　「……なんかさ、お前って、すげぇな」

　笑ってしまったのは、羨ましさと、少しだけ自分が情けなかったからだ。

　「な、なに？　またバカにしてんの？」

　「いや……」

　「だったら笑わないでよ！」

　言いながらも、芽依も笑っていた。

　空の色が少しずつ夕闇に染まり、俺たちの影が並んで伸びていった。

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