Darkness～やがてキュウになる

『やがてキュウ』・Side Story

九条さんの心の中には④

「気持ちは嬉しいけど。ごめん」

　今日、一人の女の子が玉砕した。

　クラブハウスの陰。

　住川さんと九条先輩だ。

　ちょうど文化祭の日に、彼女が薮内達に絡まれていた位置だった。

　風向きのせいか、さほど大きな声でもないのに茉奈の耳は、彼らの声を拾っていた。

　その現場だって茉奈は別に、見たくて見た訳ではない。

　茉奈がいつも座っている場所が、あの日、たまたま覗き込んだ場所に近かっただけである。

　窓を細く開け、年明けすぐに発行する予定の部誌に乗せるイラストを、彼女は描いていたのだ。

　室内には他にもチラホラ会員はいたが、皆ちょうど自分の作品に集中していたので、このことに気付いたのは茉奈だけのようだった。

　住川さんが何を思って、ここで告白したのかわからない。

　何故また、このあまり縁起のよろしくない（としか、茉奈には感じられない）場所で、わざわざ告白したのだろうか？

　いかにも失敗しそうじゃん。

「九条先輩が私に興味がないこと、わかってます」

　住川さんはふるふると肩を震わせ、言う。

「興味ないから……惹かれたのかもしれません。見た目だけで寄ってくる、怖い人達と先輩は違うから……」

　困ったように彼は眉を寄せた。

「まず見た目で惹かれること自体は、全然アリな話だと俺は思うよ。きっかけは見た目でも、そこからお互いを知っていけばいいんだし」

　彼女は首を振る。

「見た目で寄ってくる人は、私の見た目だけが好きな人が大半です。そういう人は私の中身なんか、どうでもいいんです」

「住川さん、それは……」

　彼女はかたくなに首を振り、言った。

「慰めはいいです、先輩。少なくとも今まではそうでしたから。でも……」

　ふふっと、虚しそうに彼女は笑う。

「どうして。好きな人からは好かれないのに、好きでも何でもない人は寄ってくるんでしょうね？ なんだか……生きてるのが虚しくなってきます」

「そんなこと言うな！」

　思いがけないほど強い口調なのに、住川さんはビクッとした。

　彼はハッとした顔をして、ああごめんと謝ったが、続ける言葉には力がこもっていた。

「住川さんがそう思っちゃうこと自体は、なんとなくわからなくはないけど。でもね、それでも。たとえ居たかったとしてもこの世に居られなかった人に対して、その言葉はやっぱり、不遜だと俺は思う」

　硬直している彼女へ、九条さんはすまなさそうな笑顔を作る。

「あ……ごめん、えらそうなこと言って。でも……俺の好きだった人はもう、世界のどこにもいないから。ちょっと、ムッとしちゃって」

「……先輩の恋人は。お、お亡くなりになったのですか？」

　ささやきに近い声でそういう彼女へ、九条さんはやるせなさそうに首を振る。

「恋人じゃない。俺の、永遠の片思い。第一……どこにもいない人だし」

　そう言って彼は、儚く笑んだ。

　さすがに住川さんも、もう何も言えないようだった。

　茉奈はため息を飲み込み、開けていた窓を静かに閉めた。

　そして。

　12月20日。

　茉奈は朝早くから、『及川メモ』の情報にある霊園へ向かった。

　幸い、今日は天気がいいし、吹く風も穏やかだ。

　クリスマスが近いとも思えないくらい、暖かい。

　いつまで待つかわからない身に、この気象条件は有り難い。

　ただ……

（私、何やってるんだろう？ 何がしたいんだろう？）

　自分でもわからない。

　ここで、亡き人を偲ぶ彼を見て、自分は一体どうするつもりなんだろう？

　単に、あきらめるきっかけが欲しいだけ？

　それとも。

　今日ここで万が一、彼の気持ちにケジメがついたなら、自分がその空席を埋めるべく頑張る為なのか？

　どちらも少しは当たっているけど、どちらも不正解な気がする。

　どのくらい経っただろうか？

　陽がずいぶん高くなって、なんとなく眠くなってきた頃だ。

「皐月さん」

　と、急に呼びかけられ、茉奈は飛び上がる。

「どうぞ」

　そう言って渡されたのは、温かい缶コーヒー。

　目を上げると、『千田高のお助けキャラ』・及川さんがいた。

「え？ 及川せんぱ……」

　言葉の途中で、彼は口の前で人差し指を立てて『静かに』とささやいた。

「霊園の入り口に、ターゲットがいる。水を汲んでるみたいだから、その間にターゲットの目的地へ先回りしよう」

「えええ？ 先輩、どうしてここへ……」

　当然の茉奈の疑問に及川は、少し困ったような後ろめたそうな、微妙な感じに笑ってみせた。

「うーん。アフターケア、かな？」

（アフターケア？）

　首をひねりつつも彼に促されるまま、茉奈は、霊園の奥へと進んでいった。

　低木の茂みに腰をかがめて待つことしばし。

　小さなバケツを手にした、地味なフリースのジャケットに黒のジーンズの九条さんが、小道をたどってきた。

　そしてとあるモミジの木の前に立つと、備え付けの花瓶に持ってきた花を活けた。

　しばらく彼は、ぼんやりシンボルツリーを見ていたが、ゆっくりした動作でジャケットのポケットを探り、鈍い銀色に光るライターと、てのひらくらいの大きさの箱を出した。

　線香か何かかなと思っていたら、煙草だった。

　どことなくぎこちなさは残るがそれなりに慣れた仕草で、箱から一本、紙巻を出してくわえ、銀色のライターで火を点けた。

　似合うとまでは言わないがそれなりに様になった雰囲気で、彼は、煙を深く吸いながら、葉がほとんど落ちたモミジの木を見ていた。

　紙巻を一本吸い終わると、もう片方のポケットから携帯灰皿を出し、吸殻をしまった。

　そしてその一連の儀式のような喫煙が終わると、彼は何故か眼鏡を外し、真っ直ぐ、茉奈と及川が身をかがめている低木へ視線を向けた。

「そこで何してるの？ 俺に、何か用？」

　怒ってはいないものの機嫌が良いともいえない冷ややかな声が、冬晴れの、穏やかな昼の空気を切り裂くように響いた。