５ サチエとエチサ①
マドカはいつの間にか、保健室の前にいた。
安住会長と手分けして、『算数クイズ』を校内の各掲示板に貼った。
当たり障りのない話をした、記憶もある。
それではまた、と、クラブハウスの前で別れた。
ホームルームへ向かうつもりだった。
なのにマドカは無意識のうち、保健室へ向かっていたらしい。
「……どうした？」
しばらく茫然とその場に立っていると、中から気配がしてガラガラと引き戸が開いた。
音無こと【管理者・ゼロ】は、すでに出勤していたらしい。
「音無、先生……」
そう呼びかけた瞬間、マドカの中で何かが崩れた。
「先生、さっちゃん先輩を返して下さい」
「九条君？」
「返せ、返せよ！ 彼女はやっぱり、アンタらが【dark】のトコへ放……」
最後まで言う前に、マドカはぐい、と、とんでもない力で腕をつかまれ、保健室の中へ引きずりこまれた。
「軽々しく【dark】と口にするな！……君、いったいどうしたんだ？」
「さっちゃん先輩が消えた。消えた消えたんです！」
感情と同時に、涙があふれ出てきた。
「彼女は……もういない。いない！ さっちゃんじゃなくて……ユキちゃん、なんだそうです。なんで……なんで！」
彼女の瞳に、何かを察したような影が差した。
「……【転移】」
音無、否【管理者・ゼロ】の冷徹な声がマドカの耳朶を打った刹那、ふっと、気が遠くなった。
気付くとマドカは【home】のリビングにいて、あたたかいココアを飲んでいた。
正面にあるラブソファには、白衣から黒いスーツに着替えた彼女がいた。
「今日、君は欠席だという届を出しておいた。いろいろ……言いたいことや訊きたいこともあるだろうからな。私もすべてを把握しているとは言いかねるが、起こった事象についてある程度は予測できるし語れるだろう。じっくり時間が取れるよう、こちらと現実との時間は4:1……つまり、あちらの15分がこちらの１時間に相当するよう、微調整しておいた」
マグカップをテーブルに置き、マドカは変に乾いた瞳で彼女……【管理者・ゼロ】を見た。
「確認する。君が平静でなくなったのは、理数同好会の安住会長の名前が変わっていたから、と。そういうことか？」
マドカは無言でうなずく。
「さっちゃんじゃなくてユキちゃんだとか何とか、君はさっき言っていたな。……ここに、生徒の名簿がある」
言いながら彼女は、自分のすぐ横にあるファイルを差し出した。
「今年度の生徒の名簿だ。ああ、持ち出し禁止だとか守秘義務だとか、うるさいことは言ってくれるなよ。ここは、厳密にいうのなら現実ではないし、当然名簿を現実での某かに利用する意図もない。確認ができ次第、すぐ元に戻す。見てごらん」
マドカはぎこちなく頭を下げて名簿を取り上げる。
一年生から順に生徒の名前が、クラス毎に出席番号順で並んでいる。
１－５には当然、マドカ自身の名があった。もちろん及川の名も記載されている。
２－２には『佐倉リョウ』、２－３には『東山ヒロシ』。
そして３－１。
「……え？」
記載されている名は『安住ユキエ』、だった。
「この名簿は最新版、４月に作成されたものだ。あらかじめ言っておくが、私はこちらへ潜入した時、意図的に【ゆらぎ】を利用したし多少の目眩しも使ったが、名簿をいじったりしていない。短期間の潜入に、そこまでの小細工は必要ないからな」
『安住ユキエ』の文字を凝視しているマドカへ、彼女は淡々と言葉を重ねる。
「ただ……我々が潜入した時点、５月上旬は。彼女は『安住サチエ』だった。少なくとも眼科健診の名簿は『安住サチエ』だった。……軽く遡って調べてみたところ、彼女はかなり早い時期から【dark】に目を付けられていた形跡が残っている。そして、君――【eraser】の若い有力な候補者が、ある程度成熟するのを待っていた様子も伺える。その【eraser】候補者が『安住サチエ』と出会うよう、仕向けられていたと言っても過言ではない」
言われた意味を理解するのに、マドカはしばらくかかった。
出されたココアがすっかり冷める頃に、彼はようやく、口を開いた。
「……つまり」
からからに乾いた唇をなめ、マドカは自虐的な笑いを交え、言った。
「彼女は俺を、ある種のゲームの攻略対象者的に狙っていた、と……ははは。俺はさぞ、チョロい攻略対象者だったでしょうね」
冷めたココアをやけくそのように飲み干し、彼は続ける。
「でも、何故【dark】はわざわざ名前を変えて、俺に近付いてきたんでしょうか？ 彼女の名前がサチエでもユキエでも、別に同じなのに」
「それは……、君ではなく、俺にとって意味があるからだろうよ」
暗い声がマドカの後ろから響いてきた。
振り返ると、半袖の黒のポロシャツにベージュのチノパンという、ラフな服装をしたスイが立っていた。
