４ エン・顕現Ⅱ③
思わずマドカは絶句する。
スイは吸っていた紙巻を携帯灰皿へ入れると、真顔になってマドカへ視線を当てた。
「なぜ知ってるって顔だな。……気付かれてないと思ってた？ 申し訳ないがバレバレだったよ。日常に突然まぎれ込んだ異物を、君はおびえると同時にすさまじく嫌悪していた。……もうひとつ、言い当てようか？ これに類した、日常の中への異物の混入。君は今まで、特に幼少期、何度も経験している。違うか？」
「な……」
「なぜ知っている？ か？ ……俺自身がそうだったからだよ。以前に言ったと思うがな。『先輩でもある俺の方から忠告させてもらう』……ってね」
「せん、ぱい……」
確かに、何やら意味ありげなニュアンスはあったが。
あれは単に、『かつては高校生だった』教師としてのアドバイスだと捉えていた。
第一、あの時の自分では、そう解釈する以外どう解釈すればいいのだ。
そんな意味だとは思いもよらないではないか、当然。
すっかり遠い目になってしまったマドカへ、やや気の毒そうな一瞥を当てたものの、スイは特に何も言わず、新しい紙巻に火を点けた。
「世界は、そこに住む住人が思うほど、確かでも硬質でもない」
【管理者・ゼロ】が口を開く。
「もっと正確に言うのなら、世界とは膨大な数の粒子の集合体だ。細かな粒子は、何らかの理由で時に入れ替わり、それまでとは違ってしまう場合がある。我々が【ゆらぎ】と呼んでいる現象だ。しかし、それはあまりに些細な違いなので、『日常』というフィルターに遮られ、大抵の者は【ゆらぎ】に気付かない。しかし……中には気付く者もいる。どの程度気付くのかは、その者が持って生まれた【ゆらぎに対する聡さ】で決まる。君は……ずば抜けた【聡さ】を持っている。【聡さ】＝【eraser】とは言い切れないが、限りなく『＝』に近い『≒』だということは、これまでの経験上、わかっている。【dark】がある程度以上たまると【ゆらぎ】が起こりやすいこともわかっている。【dark】の浄化を性としている【eraser】は、例外なく【ゆらぎ】に対して聡いものだ。……君のように」
「ゆ、ら、ぎ……」
それが、今まで自分を苦しめてきた『バグ』のことだとわかるが。
頭が、理解を拒否しているのもわかる。
なぜか涙がにじんでくる。
「さ、些細な……些細な違い。どこが！」
声が裏返ってしまう。
「どこが些細なんだよ！俺は入園式で黄色いチューリップに感動したんだ、勝手に赤に変えんなよ！ 友達の名前はヨシキだったんだ、トシキに変えんな！ 池にいたのは、丸っこくて可愛い、金魚だったんだよ！ なに勝手にカメに変えてんだよ！ カメは……カメは元々、嫌いじゃないのに。おかげで見るのも嫌になっちまったじゃんかよ！」
「九条君」
「大体、あんた」
ぐしゃぐしゃの顔で、マドカはスイをにらんだ。
八つ当たりの自覚はある。
「なに勝手に、宇田先生と入れ代わってるんだよっ！ 宇田先生、どこにやっちまったんだよ！ チューリップや金魚みたいに、【dark】のトコへでも捨ててきたのか？」
「そんな訳なかろうが」
【管理者・ゼロ】があきれたように口をはさむが、マドカはヒートアップしているので聞いてはいない。
スイは黙って煙草を消すと、不意に立ち上がった。
「頭を冷やした方がよさそうだな。座学の時間はいったん終了、実技の時間だ」
意味不明なことを言うとスイは、薄く笑んでボキボキと指を鳴らした。
「お前さんが間違えなく【eraser】だと、骨の髄までわからせてやる。とりあえず、表に出ろ」
さすがにマドカはぎょっとする。
八つ当たりの涙も引っ込んでしまった。
「は？ え？ い…いやいや先生、『わからせ』とか怖いこと言わないで下さいよ！ 俺、ゲームとかメチャクチャ下手くそですから、『わからせ』てもらう必要なんか……」
「そこでまた、なんでゲームの話が出てくるのかわからねえんだけど。まあいい、安心しろ。ゲームなら俺も下手くそだ」
ふふふ、と、彼は魔王じみた恐ろしさを醸し、笑ってみせる。
「ゲームみたいな指先だけの運動じゃなくて。全身運動だ」
「全身運動！！」
マドカは青ざめる。
「ははは。も、もしかして、ななな、殴り合い、とか？ 暴力反対！」
「ごちゃごちゃとうるせ。まあ、殴り合いみたいなもんだな。俺に散々ぶん殴られても、立っていられたら大したもんだ」
「やめてくださいよー！ 昭和の番長漫画じゃあるまいし～」
「気の毒だな。俺は昭和の人間なんだ」
「んな訳ないでしょー！」
絶叫も虚しく、上背のあるスイに首根っこをつかまれたマドカは、そのままズルズル連れ出された。
ひとり部屋に取り残された【管理者・ゼロ】は、愛用のラブソファの背もたれに寄りかかり、フッと鼻息だけで笑った。
「なんだかんだ、いいコンビじゃないか。じゃあ私は汗をかくお二人さんのため、アイスレモンティーでも用意しておいてやろうか」
