市大会
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太陽光の眩しさを背負う蛍光色で示されたその数字を渡貫大生は確かに見た。アディショナルタイム1分。とてもじゃないが『まだ時間はある』とは言えない。１点ビハインドの状況でのそれはほとんどゲームオーバーと言っても過言ではないだろう。
しかし、それであっさり負けを認められるほど大生の精神構造は単純ではない。最後の大会でそうやすやすと負けられない。これに勝てば県大会なんだ。贔屓チームで劣勢時に歌われる『大脱走』を口ずさみ自分を鼓舞する。マークについていた相手のセンターバックが怪訝そうな目を向けてきたが大生は無視した。
どうせ知らないんだろ。
ボランチから放たれたグラウンダーのパスは人工芝を舐めるようにして前線からハーフウェーライン付近にまで落ちてきた大生のもとへ転がってきた。動きに釣られたセンターバックを関節視野で捉えながらボールの方へ走る。体感的に人工芝は足がボールの下に入りやすい。大生は上から叩くようにしてダイレクトパスで2トップの一角の背番号10番、前川駿介に繋げた。大生に食いついてきたセンターバックはもちろん、挟殺しに来た相手のミッドフィールダーは一発で振られる。4-4-2のダイヤモンド型を採用しているにもかかわらず、センターバック2枚と中盤の底、俗に言うアンカーの選手の間でのマークの受け渡しが曖昧だった。前半の30分間でその事に気づいた大生と駿介でハーフタイムに打ち合わせていたプレーだった。この時間でようやく形になる。ひとつのめ砦がなくなり、空っぽになった相手コートを駿介は突っかけていく。相手バックラインがそれに呼応するようにズルズルと後退していく。ピースを1枚失った陣形は大生の目に酷く歪んで映った。そのうちしびれを切らしたセンターバックの片割れが駿介に突進し始めた。それに合わせるように両サイドバックは慌てて中央に絞る。歪んだ守備体型に大きな穴が空いた瞬間。
それを待っていた。
駿介がボールを運んでいる間に前線に舞い戻った大生は絞ったサイドバック2人の間に向けて走り出した。食らいついてきたセンターバックの姿は見えない。駿介は突撃してきたセンターバックを十分引きつけたところで簡単なボディフェイクで抜き去った。
駿介と目が合った。
「よこせ!!」
左手を上げながらそう叫んだ。狙うは絞ってきた左サイドバックの裏。駿介の直線上。パスさえでればそこはもうペナルティエリア内だ。
決めきる！
憧れのインザーギのように、佐藤寿人のようにワンタッチで叩き込む！
『ワンタッチゴーラーなんて簡単な仕事』
なんて言った奴らの口を閉じてやる！
大生の動き出しを感じ取っていた駿介はドンピシャのタイミングパスを送る。走り込んだ大生はゴールエリアの数歩手前でボールと出会った。大生のダイアゴナルラン(斜めに走る動き）でバックラインの残党は置き去りにされた。世界は大生の制御下に入る。
スルーパスを受け、2度首を振りゴールキーパーの気をファーに散らしてからニア天井をぶち抜く。
いつだったかのワールドカップでの日本のゴールが脳裏に浮かんだ。
イメージ通りにファーサイドを見据え、ゴムチップを撒き散らしながら左足を踏み込む。ニア天井目掛けて振り下ろされた右足がボールに触れる。心地よい衝撃が足の甲から脳に伝播した。
大生の感情をいっしょくたんに背負ったボールは真っ直ぐにニア天井へ向かっていった。
ネットが揺れる。何度見ても美しい風景。白く波立つネット。絡みつくボール。これを見るためだけにプレーをしていると言っても過言ではない。
「っしゃァァァ!!」
気づいた時には何かに弾かれたように走り出しながら雄叫びをあげていた。向かう先はもちろんベンチメンバーのところ……ではない。大生はまっしぐらにコーナーフラッグへ駆け寄った。ガリバルディポーズをとり、フラッグにキスをする。
これで俺の評価も少しは変わる。
仲間にもみくちゃになりながら大生はそう思った。
そう信じて疑っていなかった
