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カニフの様子を聞いてみる

「オレたちはオーガから来たんだ！」

　まずはそれを言う。掴みはＯＫというヤツになるはず。

「そんなとこから来れるはずがないだろう？何をバカなことを言ってるんだよ」

　まともに受け取ってもらえない。まあ、別に信用してもらえなくてもいいさ。

「カニフの中はどうなっているのか教えてくれ。領主様はどうされているんだ？リューブ宰相の家はどうなったんだ。知っているか？」

「領主様は、いなくなっちまったよ！」

「えっ？いなくなったとは？」

　思いも寄らぬことを聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。

「言ったとおりだよ。いなくなった、逃げちまった。黒死病が流行り始めてすぐに王都に一族連れて逃げちまったぜ」

「宰相だったオルカ様だって逃げちまった。残っているのは下級騎士ばかりだよ」

「そうだ、自分の身がかわいくてよ、平民なんか死に絶えてもイイって思っておられるんだぜ」

　誰からも辺境伯への恨み辛みが聞こえる。無理もない。

「それならリューブ様の家はどうなった？」

「リューブ様だとぉ？おまえ、あの家と何か関係あるのか？」

　口調が険悪になる。

「昔、世話になったことがあった」

　オレの言葉に相手は顔をしかめて

「ふん、あいつのせいで、ヤロスラフ王国に攻め入ったのにチャラになったんだろうが」

　と言い放つ。隣のヤツも、

「そうだよ。アイツが急に死んだせいでヤロスラフ王国征服の夢が消えて、代わりに黒死病が入って来ちまったしな」

　周りが頷いているから、それはきっと一般的な評判なんだろうな。

「リューブ様の血筋の人たちはどこにいるか知っているか？」

「知らないな」

「知らん」

「みんな死んじまったじゃねえか？」

「領主様と一緒に王都に逃げちまったんじゃないのか？」

　悪評の上に、行方を誰も知らないという始末。苦労の果てにカニフまで来たのに、行方を手繰(たぐ)る糸さえない。

　どうすれば良いんだろう？と考える。他に知り合いというと、ポリシェン家だ！ペトロ様は亡くなられたと聞いたが、きっと家族の方はいらっしゃるはずだ。

「ポリシェン男爵はどうされているか知らないか？」

　と聞いてみたが、こっちの反応も薄く、

「ポリシェン男爵？」

「知ってるか？」

「男爵なんてな」

「分かんね」

　こっちも行方知れずだ。

　仕方ない。一応は話を聞いたので、礼の代わりに酒の瓶を渡す。これには男どもの顔が緩む。

「悪いねぇ。なんの役にも立っていないのに」

「もらうモンはもらっとくけどよ」

「それでアンタら、今晩はどうするんだ、女連れでよう？」

　半分心配、半分興味で聞いてくるから、

「とりあえずリューブ様の屋敷のあった所に行ってみる。そこに何もなければポリシェン男爵様の家に行ってみる」

　そう答えると、

「行くのは良いけど、よくよく注意しなよ。貴族街の所は酷いことになっていると聞いてるぜ。特にエラい方々のところは酷いってな」

　とアドバイスを受けた。

「ありがとう。気を付けて行く。あんたらはそんな武器や防具を持ってて騎士とかじゃないのか？」

　気になって聞いてみると、

「いや、オレらは平民だって。これはかき集めたもんだよ。街の中が荒れてよ、自衛しなくちゃならなくて、集めてきたんだって」

「そうさ、危ないヤツらが襲ってきたりするから、仕方なしにやってるんだって。女や子どもを守らなきゃいけないだろうが」

　なんと、女子どもを抱えているのか。

「そうすると、ここへは買い出しに来ているのか？」

「そうさ。前は中に売りに来ていたけど、今は危なくてここまでしか来てくれないからな。帰り道も戦々恐々しながら街に戻るんだよ」

「街と言っても砦みたいなもんだけどな」

「街に残るより、外に逃げれば良いんじゃないのか？」

「そんなことできるかよ！王都に行く道はとっくの昔に封鎖されたって聞いているぜ。それによ、チェルシの街はカニフよりもずっと荒れ果ててると聞いてるぜ。人も住んでなくて、獣が人肉喰ってるって」

　人の行き来がないのに良く情報が入ってきていると感心する。

「それによ、街を出てもどこに行くんだよ。近隣の村だって受け入れてくれねえぜ。こうやって食い物を売りに来てくれるけど、村の周りは防備固めて、外から攻められても大丈夫なようになっているって、コイツら言うし」

　そう言って馬車の荷物を売ってる人間を睨む。その男は、

「そりゃそうさ。街から病を持って来られたんじゃ堪ったモンじゃないだろう？」

　と笑いもせず言う。

「でもこうやって売りに来ているのに？」

「そりゃ、ここまで買いに来るくらい元気なら、黒死病に罹っちゃないさ」

「それもそうか」

「あんたが話し掛けてきたから喋っているけどよ、いつもは黙っているんだぜ。何でうつるか分からんからな」

　他の人がウンウンと頷く。確かにそれもそうか。

「それは悪かったな。『Clean』これでキレイになっただろ？病気がうつったりしないと思うぞ」

　これにはみんな、何があったんだ？という顔をしている。何かされた、という感触はあったと思うが、何をされたのか分からないようだ。

「オレたちはオーガから来たと言っただろ。ギーブの黒死病を制圧した手法を使ったんだよ、今」

「な、何をしたんだ？」

「消毒ってヤツだな。黒死病の種を死滅させたんだよ」

「まさか、そんなコトはできねえだろう？」

「信じてもらえなくても良いけどな。気休めくらいにはなっただろう。でもさっきも言ったが、誰か具合の悪い人がいるなら、診てみるぞ。別に金を取ろうってわけじゃない」

　そういうと、買い物をしていた男たちが集まって相談しだした。

　しばらく待ってると、１人がオレに向き、

「ちょっと来てくれるか？あんたら、今晩泊まる所ないんだろう？診てくれるなら泊めてやっても良い」

「いいよ、診ようか。それで診る相手はどんなんだ？」

「それが子どもで咳が止まらないんだ。コンコンと乾いた咳がするんだ」

「そりゃマズいな。悪くすると肺の病気かもしれん」

「そんなこと言うなよ。ホントにそうだったら、どうするんだよ」

　確かにオレがフラグ上げてどうする、というヤツだよな。

「ここに来るまでに、そういう症状の人も診てきた。それで治してきた。だから診せてくれ」

「ホントか!?それなら連れて行こう」

「そうだ、来てくれ！」

　さっきまでよそよそしかったのが、一気にウエルカムに変わった。

「じゃあ、行こうか。今晩泊めてくれ」

「ああ、一緒に行こうぜ！」

　オレたちを胡散臭そうに見ていたが、目の色が変わった。それくらいに困っていたんだろう。乾いた咳がする子どもがいたら、誰もが肺病だと思うだろう。でも誰もそれを言い出せずにいたんだろう。薬か医者がいればと思っていても、どちらもなくて「この子はもしかして死んでしまうのか？周りのオレたちは大丈夫か？」と不安に思っていたんじゃないのか？

　一通り買い物は終わったようで、荷車に買ったモノを積んで門をくぐる。魔力袋にしまっても良かったんだが、まだ手の内を見せるには早いだろう。オレたちは列の最後尾を付いていく。

　道の両側には人の死骸が放置されている。家々は入り口のドアがなく、窓も破壊されて、とても人が住んでいたとは思えなくなっている。以前来たときの華やかな街並みは見る影もない。

　しばらく歩いて行くと、

「ほら、あそこだ！」

「おーーー親分が待ってるぞ！」

「親分っていうとまた怒るぞ。隊長だろうが」

「そうだった、そうだった！おーーーい隊長！無事に帰ってきたぞぉ！」

　そう言って荷車を引く面々が手を振る先に、人々が待って手を振っていた。その先頭に立っている男を知っていた。

　ジン!?

　ジンだ!!

やっとジンが出ました！ここまでが長かった......。