肉を食べるぞ！
肉を出して焼いてくれるよう依頼したけど、これは店にとっては何の儲けにもならない。単に手間が増えて、料理が出なくなったので損をするのである。そこで、普通はいくらくらいなのかも知らないのだが勢いで、
「誰もタダだって言ってないぞ！一皿大銅貨１枚だからな！食べたいなら、金払えよ！！」
と客に向かって怒鳴った。「えーーー!?」という声は出たけど、みんな不味い料理にウンザリしていたんだろう、次々に注文し始めた。オレは嫌そうな顔をしている女将さんに向かって、
「女将さん、オレと店で半々でどうだ。塩と胡椒まで渡して半々だぞ。それならいいだろう？あんまり肉をケチるなよ」
半々と分かった途端、女将さんの表情が笑顔になった。燃料費と手間賃だけなんだよ？それで半々なら言うことないでしょうが。
「済まないねぇ。あんたに何も返すものがないけど、良いのかい？肉やらなんやらタダ同然じゃないか？」
「いいよ。でもオレたちの分はタダだぞ」
「もちろんだよ、ありがとうよ」
厨房のオヤジさんは死にそうな顔をして肉を焼き始めた。肉の種類にもよるけど、大銅貨１枚の肉って普通は肉100ｇくらいにはなると思うので、５kgあったら大銅貨50枚くらいにはなると思うんだけどなぁ？
なんて心配はおいといて、席に戻るとボスが頭を下げてきて、部下たちも口々にお礼を言う。もてなす側なのに、もてなされる側に気を使ってしまって、という気持ちなんだよなぁ。見知らぬ土地でお客さんを接待するとき、店のアテがなくて、営業所の若手とかに聞いたらハズレだった、ということに似ているけど、この村に食事して酒の飲めるところはここしかないんだから、どうしようもないよなぁ。
肉が焼かれて、まず最初にオレたちのテーブルに持って来た。思ったより大きな肉で安心した。臭いを嗅ぐと、胡椒の香りがしない。
「女将さん、胡椒かけてないの？」
と聞くと、女将さんはバツの悪そうな顔をして、
「どんな案配で胡椒をかければいいか分からないから、掛けてないんですよ」
と言い訳した。なるほど、と思うけど、これはもしかしたら、胡椒をかけずに済ませて、ネコババしようという気じゃないのか？
「じゃあ、自分でかけるから持って来て」
「え、あ、はいよ」
ちょっと、女将さんが慌てたような動きしたけど、結局持って来た。ボス以下５人は胡椒に興味津々である。やっぱり、胡椒は帝国でも下々まで行き渡ってなくて、金持ちしか使えないんだろうな。
さっさっさっ、とテーブルの上の皿に掛けて回る。見ている女将さんの顔が渋くて笑う。ヨハネ、ミンは平気な顔で、イワンはワクワク顔である。
「さあ、食べてくれ！」
「「「「「「「「いただきます！」」」」」」」」
声が揃って、肉をパクつき出すと、ボスたちは目を見張った。でしょ？こういう反応なんだよね。ヨハネとミンは通常運転である。イワンは食べるのが初めてというわけではないので、そんな感激していないし。オレたちと旅するようになって、毎日料理に使っているからね。
ボスたちから口々に感謝が伝えられる。肉が飛ぶように売れ、女将さんと娘さん？は忙しく店の中を飛び回っている。肉が売れると、あのクソマズいエールも同じように売れている。オレはもうエールを飲む気がないけど、イワンは喜んで飲んでいる。イワンが追加を頼むと、必ず娘さん？がジョッキを運んで来て、イワンの肩に胸を、一当て二当てしていく。そうなるとイワンもデレデレして調子に乗ってまたエールを頼むという悪循環。
ボスたちはたぶん、イワンが誰か知っているのだろうか？イワンのすることを見て、げんなりした顔をしているんだなぁ。気持ちは分かるよ、すごく。コイツがこの国のトップになるかも知れないと思うと、こんな田舎村の飲み屋の娘さん？に相好崩しているイワンでいいのか？って思うんだよねぇ。それを知らなくても、１人盛り上がっているイワンを見ると、周りは引くわな。
そろそろ食事も終わったし、エールもたっぷり飲んだ、ということで引き上げようかという雰囲気になってきた。そのとき、娘さんがイワンの耳元で何か囁いた。イワンはニマッと笑う。なんだ？夜のお誘いがあったのか？と思った時イワンが嬉しそうに、
「タチバナ様、銀貨１枚だそうです」
と言う。
「え、何が？」
「だから銀貨１枚だそうですよ、彼女が」
あ、彼女は商売するってことね！
「銀貨１枚って、時間はどうなの？」
「たぶん朝まででしょう。特に何も言われなかったし」
そうなんだ。でも、こんな田舎で一晩銀貨１枚って高くないかなぁ？イワンはニコニコしているっていうのは、その気ってことか。あれ？イワンは金持ってないから、そのお金はオレが出すってことか？ボスたちはオレたちの会話を聞いて唖然としている。キミたち、ここでイワンと近しくなったことって幸せだったのかねぇ？知らなくて良い部分も目に入ってくるんだよ？イワンだって、若い絶倫の男なんだから、そういう機会があれば必ず飛び込んじゃうんだよな、今は。
「行っても良いですか？」
臆面もなく聞いてくるイワン。呆れつつ、ヨハネに村の状況を聞いてみる。
「ヨハネ、この村の中に危ない気配ってないよな？」
「そうですね、感じられません」
ひとまず安心して、イワンに致す場所を聞いてみる。
「イワン、どこかって聞いたの？」
「この店の２階ということです」
なるほどね。よくあるパターンです。交渉がまとまれば、お姉さんと一緒に２階に上がっていくやつですね。それを見ている酒場の客がやっかみ交えて、冷やかすというか罵声というか声を上げるってやつ。
「待て、見てみる」
と言い、この建物をチェックする。ヨハネに聞いたけど、自分でも確認する。外にいるのは福音派の者か?妖しい気配の者はいないな。ヨハネも同時に探っていたようで、
「マモル様、問題ないと思います」
「なら行っていいよ。ほれ」
と銀貨１枚を渡す。
「ありがとうございます。タチバナ様もいかがですか？必要なら呼ぶと言ってましたよ」
なんと、枠に余裕があると。でも、まさかあの女将さんが出て来ないよな？ボスの部下が行きたそうな顔をしているが、役目上立候補できないのだろう。
「オレはいいよ、ミンがいるから」
ミンが聞き耳立てているのに無理だって。子ども（ミン）の見てる前で、女遊びする親ってＮＧだと思うぞ。
と思ったら、ナゼかミンが顔を赤くして腕を掴んできた。あれ、オレ何か余計なコト言ったのだろうか？ヨハネはヤレヤレと言う顔をしているし。イワンは「やっぱりね」というような顔をしている。ボスたちも納得の表情というか、したり顔というのか、複雑な顔をしている。
イワンの誘いに乗りたそうな顔をしていた兄ちゃんだけは、すごく羨ましそうな顔をしている。あれ？もしかしたら、オレの言ったこと、「ミンがいるから」というのは「ミンという、女がいるから」って受け取られたの？えーーオレとミンの年じゃ、それは不自然でしょう？でも、ミンは喜んで胸の間にオレの腕を挟んで、肩に頭を乗せているし。
どうしたらいいのだろうか？
