白の少女、黒の夢

その少女の名は

その少女の名は

　戦闘を終えた疲労感と、それに勝る高揚感。周りを歩く顔見知りと、撃破数を語り合い、基地に待っているであろう酒を思い描き、一部の新兵だけが戦場の悲惨に言葉を失い、昨日の友の死に涙していた。

　雲に陰る太陽。沈みかけたそれは緑あふれる森を燃え盛る赤に染め、急かされるように行軍の足は速まっている。多くのものが軽くなった荷物を背負う中、一人重さの変わらないカルロは見るからに不満げに、足元の草や落ち葉を蹴散らしながら歩いていた。ぼそぼそと何やら呟きながらのその様は、拗ねた子供のそれである。

「ずるいですよ。まったく、なんで隊長は拳一つ分くらいしかなくて、僕は腕がつりそうになりながら、何度も死にそうになりながら」

「……その、なんだ。すまないと思っている」

「思うだけですよね」

　彼は十数年前、その時と同じ幼さを見せて、恨めしそうに狭霧をにらみ上げる。自分に非がある以上何とも言い返しにくく、狭霧も苦い顔をそらして黙ってしまう。

　結局、狭霧はあの後袋を回収できなかった。見つけ出しはしたものの、黒魔の脚力で踏み荒らされたために、もはや袋と呼べる代物ではなくなっていて。仕方なく、狭霧はむね肉(・・・)だけを最後まで持ち続け、撤退の折にカルロの死体袋に滑り込ませたのだった。

　その時のカルロの唖然とした表情を、狭霧はこれまで見たことがなかった。

「そうだな。しばらくスズの監視は巻島に任せていいぞ」

「それ、巻島少尉がかわいそうなので嫌です」

「巻島なら仕事を押し付けられるのには慣れているから、心配しなくていい」

「だからかわいそうなんですよ」

　ベネットの執務室には基本的にベネットはおらず、副官の巻島が書類の山に埋もれるようにして缶詰になっているのは、あの基地では有名な話だった。仕事を終えてふらふらと、真夜中に用を足しに行くその様は、たとえ人種の差別があっても兵士たちの同情を買うに余りある。むしろ、その可愛さ、不憫さ、そして基地の男性率の高さも相まって、狭霧とは正反対に人気を獲得しているのが彼女だ。

「だが、彼女だって喜んでやっている」

「本気で言ってるんですか？　冗談でしょう」

「いや、冗談じゃない」

「はいはい、そういうことにしておきます」

　カルロの対応はややぶっきらぼうだ。今回ばかりは本当に頭に来ているらしいと、狭霧は後悔を強めた。スズのためのものなのに、自分はどうして、あんなにもあっさりと、捨ててしまえたのか……。

「って、話が逸れてますよ。とにかく、巻島少尉に押し付けるのはなしで」

「別に巻島なら、喜んで引き受ける気もするがな」

「……僕には、ちょっと理解できませんけどね」

　吐き捨てるように言ってから、カルロはしまったとばかりに口を覆う。恐る恐ると狭霧の顔を伺うが、そこに特に気にした様子はなく、むしろカルロにとって不可解だった。

「……怒らないんですか？」

「俺が怒るようなことを言ったのか？」

「えぇ、まぁ。つい、というか何と言うか」

　戸惑いながらのカルロの声は、不思議と先ほどより機嫌のよいものに狭霧には聞こえる。

　スズが狭霧の娘の名であること、その名の重みは、カルロも知るところだった。あの少女に記憶がないと知って、便宜上でも名前を付けようという段になって。そこでスズの名が出たことで、あぁ、この人はそれでと、カルロは納得したものだった。

　狭霧にとって、彼女は娘の代わりであると、鏡映しの生き写しなのだと、嫌々にそう理解していた。だからこそ、その存在が受け入れられないというカルロの言葉は、狭霧を怒らせるに違いないと、彼は考えていた。

「スズは――スズの力は強すぎる。見てしまったお前が萎縮するのだって、無理はない」

「……力？」

「力と言わずに何と言う」

「……」

　狭霧の表情は至極当然といったもので、カルロにはどうしようもない気味の悪さを孕んだものとして映った。

　――あれは、どう見ても黒魔じゃないか。

　言うことはできない。言ってはいけなかった。狭霧の瞳に宿る冷たい威圧感はなりを潜め、強さが欠けている。カルロはその表情を、知っていたから。

「そうですね。僕なんかじゃあ、すぐに殺されてしまいそうです」

「安心しろ。スズはそんなことしない」

「わかってます。鈴ちゃんは、そんなことしませんよね」

　カルロはずり落ちてきた背嚢を背負いなおして、そう言った。背中に感じる重みは彼女の『食事』だ。黒魔の肉はあまりに硬く、生では強い生臭さがあって、だからといって加熱すればなおさらに硬くなる。とても人間の食べるものとは言えず、カルロは過去の経験でそれを知っていた。狭霧もそれを知っているはずだと、知っていた。

　カルロは狭霧に向けていた視線を前に戻して、肩ひもを握る手に力を込めた。自分の認識が甘かったという事実を握り込むように。

「どちらにせよ、そろそろ監視態勢は見直さないといけませんよ。巻島少尉の代わりにベネット大尉がいる執務室は、評判が悪いですから」

「本来ベネットの執務室なんだがな」

　それきり、カルロも狭霧も口を聞かなかった。基地に帰るまで黙々と歩く二人。時折の気遣わし気なカルロの視線に、狭霧は見て見ぬふりをしていた。

　◇◆◇

　ぶちぶち、ぶちぶち。

　そう広くない密室の中、その音だけが響いている。音を取り囲む三つの人影は蛍光灯の明滅に合わせて出たり消えたりと忙しい。だが、どの影も一様に、呼吸を忘れて息をのむ。

　ぴちゃ、ぴちゃり。

　普通は聞こえないであろう、小さな水音でさえ、彼らには耳障りだった。「すいません」と一言残して、巻島が口元を抑えつつ部屋から出ていく。音を立てて開く鉄門扉の誘惑。残された二人がそれに負けることはなかった。

　――いや、狭霧の耳には、その音は届いていなかった。

　スズが黒い肉を食べていた。皿に乗ったソテーには目もくれず。死体袋から不格好な肉塊を取りだして。

　可愛いなんてものではない。小鳥のような口で啄むのではなく、小さな口を目いっぱいに開けて牙を立てる。小さな両手は添えられるのではなく、肉に食い込むほどに強く。

　次を、早く次を。

　そう言わんばかりに、獣のように肉を噛み千切りながら。

　まだ血抜きしていなかった肉だ。それは強く掴まれればじゅわりと血を染み出させて、少女の雪のように白い手を赤く染めた。噛みつかれれば、血を撥ねかせてさくらんぼのような唇に紅を引き、感情のない頬を朱に染めた。肉を引きちぎるたびに、零れる血が彼女の前に置かれたソテーのソースとなる。

　狭霧は頬についた血の飛沫を、何となしにぬぐった。指の腹に引き伸ばされた血を見て、視線をふらりスズに戻す。

　彼の望んだものは、そこにない。

　肉は調理して食べるものだ。だからソテーを用意した。これで日々の食事の問題も解決して、しかし食糧調達には戦場が必要で、つまりスズはずっとここに……。

　どこまでを狭霧が自分の考えとして認識していたかはわからない。どうであれ、変わらない。スズがソテーを拒み、どうしようかと顔を見合わせた隙、置き場もないからと持ってきていた死体袋を奪われた。その時に何とも甘い彼の考えが打ち砕かれたことには変わりない。

　カルロは茫洋としたままの狭霧をちらりと見上げては、口を開けたり閉めたりする。なんと言えばいいのだろう。カルロは彼に励まされたことはあっても、彼の励まし方は知らなかった。だからこそ知らなかったという方が、正確かもしれない。

　だからやはり何も言えなくて。彼は目の前の、彼にとっては当然の帰結に視線を戻した。

　その時、持っていた肉をひとまず食べ終えて、指先の血をちろちろと舐め取っていたスズが、狭霧の方を向いた。いつかと違って、彼は一歩下がらずに、逃げずにはいられなかった。

　けれど、スズにとって、純粋で残酷な彼女にとって、それは興味の対象ではなかった。

「サギリ」

「――なんだ」

「ありがとう」

「……」

　虚を突かれたようだった。大きく目を見開き、握っていた拳をなお強く握る。普段より饒舌なスズは、そんな彼に何を思ったのか、付け足した。

「マキシマ、言ってた。お礼は言わなきゃいけない」

「お礼？」

「ちがった？」

「……いや、大丈夫だ」

　すると少女は、「そう」とだけ零して袋をごそごそとやり、また次の食事を始めてしまう。

「狭霧さん？」

　ついにカルロの口が動いた。彼を動かしたのは、土気色になりながら、しかし表情を崩さない狭霧の頬を伝った一筋だ。

　狭霧は視線を少女に向けたまま答える。

「カルロ、俺は間違っていた。あの子が、鈴であるはずがない。鈴であっていいはずがない」

　カルロは何もしゃべらない。狭霧の口調は、返事を求めるものではなかったから。

「また俺は逃げた。いつまでたっても来てくれない鈴から逃げたんだ。ここで待つと決めたのに」

　狭霧の語り口は、どうしようもないほどに自分をあざけっていた。顔を覆った掌に、彼は自分の過去を見るように。変わらない自分を嫌悪していた。

「あの子はスズじゃない。スズと呼んではいけない。そんな重荷を背負わせちゃあいけなかった」

　吐き捨てるように狭霧は言って、顔に当てていた手を振り払う。その目に、カルロは狭霧の失っていた強さを見出した。

「彼女の名はスズじゃない。彼女は、ファス・シンセシスだ」

　それは、かつてベネットがふざけて言っていた名前。そして、狭霧の決別の宣言だった。