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二章二十五話目

　レインは眉を寄せる。

　アンリの素性は話してはいけないことではないのか。

　それともそれくらいなら話していいことなのか。

　――それは、娘であるリシェンさんを捨てて、ということですか？

　もう少しで口から出るところだった。

　レインは口を手で押さえ、言葉を飲み込む。

　慌てて言い直す。

「それは、故郷にいるアンリさんの家族を捨てて、ということですか？」

　向かいに座るアンリを見据える。

「んー」

　アンリは背もたれにもたれ、大きく伸びをしている。

　何でもないことのように話す。

「竜の民として生まれ、竜に選ばれたからには、おれが仕事を優先させることは、家族も十分に承知している。家族にも多少寂しい思いをさせるだろうが、それも仕方ないことだ。大樹ラスティエの啓示を受けた時から、おれもそれを十分覚悟していた」

「啓示？」

　その言葉にひっかかりを覚え、レインは聞き返す。

「そう、ラスティエの啓示だ。君もリタ・ミラの種を持っていて、それが芽吹いているのなら、もう夢で大樹ラスティエに出会ったはずだ。最近見た夢で、とんでもなく大きな樹の下で、誰かと出会わなかったかい？　本来ならば、その人物が君の守り手になるはずなんだけど」

　アンリは言いよどむ。

レインに意味ありげな視線を向ける。

「まあ、誰が君の守り手になったのか、大体想像は付くけどね。娘も自分の竜を持つことを夢に、小さい頃から努力していたからね」

「なっ」

　レインは言葉を失う。

　見る見る顔が真っ赤になっていく。

「おれが君の守り手になるよりは、かえって良かったんじゃないかな？　年齢も同じくらいだし。おれが言うのもなんだけど、娘は妻に似て、村一番の美人だからねえ」

　アンリはからかうように笑う。

　レインは顔を赤くして口ごもる。

「べ、べ、別に、僕は、守り手がアンリさんでも、彼女でも、どっちでも」

「またまた、冗談を。君も健全な高校生なら、こんなおっさんよりも、美人な女の子がそばにいてくれた方がうれしいだろう？　これからリタ・ミラの種が成長するまでの十年近く、一緒に過ごすことになるんだよ？　これからバラ色の高校生活が待っているかもしれないんだよ？　おれが若くて妻がいなけりゃ、迷わず女の子の守り手を選ぶね」

　アンリは身を乗り出して、レインの青い瞳をのぞきこむ。

「そ、それは」

　レインは返答に詰まる。

　視線をさまとわせ、別の話題を探す。

「と、ところで、アンリさんも啓示を受けたということは、もう誰かの守り手なんですよね？　今日はその人とは一緒じゃないんですか？」

　わざとらしくならないように尋ねる。

「あぁ」

　アンリは少し困った顔をする。

　馬車から見える田園風景に目をうつす。

　どこか遠くを眺めるように深緑の瞳を細める。

「おれが啓示を受けた相手、ルーカスは、死んだよ」

　ごとんと馬車の車輪が何かに乗り上げ揺れる。

レインは背もたれに倒れる。

「通っている学校の校舎から飛び降り、おれの目の前で自殺したんだ」

　アンリは淡々と語る。

　レインは今更ながらそれが聞いてはいけないことだと悟った。

「すみません」

　レインはうなだれる。

　罪悪感の気持ちがレインの胸の中に生まれる。

　アンリは驚いた様子でレインを見つめる。

「どうして、君が謝るんだい？」

　不思議そうに聞いてくる。

　レインは膝に置いた手に力を込める。

　顔を上げ、真剣なまなざしでアンリを見つめる。

「だって、それはアンリさんにとって、思い出すのも辛いことでは、ないのですか？」

　アンリは困ったように笑う。いや、笑おうとして、失敗した。

「おれは大人だからね。人の生き死にで、君ほど心を動かされることはないんだよ」

　レインは青い瞳でじっとアンリを見つめている。

　アンリよりもレインの方が落ち込み、暗い顔をしている。

「まいったなあ」

　アンリはこまったように頭をかく。

　おもむろに振り返り、一段高い御者台に座る男に声をかける。

「ユキエばあさんの店に着くには、まだ時間がかかりそうかい？」

　レインとアンリの話をまるっきり聞いていない様子の男は、陽気な声で答える。