大江戸棋客伝２ ─ 将棋に賭けた女たち

第６章 解法

第１８話 男も女も

　お香が頭を下げてから、はや三日が経った。音沙汰（おとさた）は、なにもない。初夏へむかう江戸の街は、今日も今日とて、なにごともなかったかのごとくに賑わっていた。かまびすしい大通りを避けて、お香は水戸（みと）藩の黒田（くろだ）とともに、白部（しらべ）の屋敷を目指していた。ふたりの様子をうかがうものは、ただ猫一匹であった。

「香之進（こうのしん）、さきほどから、おとなしいな。なにかあったのか？」

「……」

「武士と武士、隠しだてはよくない」

　お香は、松の枝（え）のしたでふりむくと、袖口（そでぐち）に手を入れたまま、こう返した。

「おぬしには分からぬ話だ」

「ほぉ……これでも、多少の道理は、わきまえているつもりだがな」

「女にしか分からぬ話だ」

　この返事に、黒田は眉をひそめたが、にわかに青くなって、

「み、見合いかッ！？」

　と叫んでから、あれこれ詮索を始めた。

「相手は、だれだ？　大店（おおだな）のぼんくら息子ではあるまいな？」

　お香は袖口から手を出し、黒田のひたいをぴしゃりとやった。

「見合いだとは、ひとことも言っておらんだろう。父上から店を預かっているのに、どこぞへ嫁ぎますとなるわけがない。弟の世話は、だれが見るのだ」

「婿養子（むこようし）という手がある」

　お香は、「なるほどな」と添えて、

「いずれにせよ、見合いの話ではない」

　と、ことわった。

　黒田は胸をなでおろして、

「なら、いいが……して、なにを悩んでいるのだ？　お凛（りん）か？」

　と、面倒なところをたずねてきた。お香は、言葉を濁（にご）した。

「……繋がりはあるが、お凛のことではない」

「『女にしか分からぬ』となれば、あとは月のものしか思い浮かばんぞ」

　お香は、もういちど黒田のひたいをぴしゃりとやった。

「水戸の藩士は、下世話（げせわ）なことしか言えんのか」

「これでも、真面目に答えているのだ。男にしか分からぬとか、女にしか分からぬとか、世間ではたしかに言うが、日ノ本（ひのもと）でおなじ言葉をしゃべっていながら、おたがいにわけが分からぬということはなかろう」

「人間（じんかん）、わけが分からぬことばかりではないか」

　黒田はお香をなだめて、とにかく話せと言った。

　お香は、半信半疑のような面持ちで、

「では、ずばり訊くが……女が武士になれぬのは、なぜだ？」

　と、単刀直入にたずねた。黒田は、あわてた。

「これまた物騒な。旗本（はたもと）に聞かれたら、コトだぞ」

「ふん、ならば、はじめから訊くでない」

　お香はそう言い捨てて、白部への道をたどり始めた。

　黒田は、それに追いすがった。

「香之進、まさか白部に掛け合って、武士にしてもらうつもりか」

「拙者は、そこまで無分別ではない。今日は、おひいさまの稽古（けいこ）がある」

「なるほど、稽古か……とはいえ、稽古で駄賃（だちん）をもらっているのだから、それも武士と言えるだろう。出世に興味津々（きょうみしんしん）というわけでもあるまい。そもそも、太平の世に出世など、できるはずがないからな。武功は立てられぬし、文官は家格で決まる」

「黒田家は、家格がよいからな」

　黒田はため息をついて、両袖に腕を突っ込んだ。

「どうした？　いつものおぬしらしくないぞ？　なにを拗（す）ねている？」

　お香は、しばらく黙った。黒田を無下（むげ）に扱っているわけではない。むしろ、おのれのなかで、問いそのものが、曖昧模糊（あいまいもこ）としているのであった。

　なぜ女に生まれたのであろうか――このように問うことは、お香にとって、道理をなさないように思われた。けだし、女に生まれなければ、それはもはやお香ではなく、赤の他人であろう。なぜ女に生まれたのか、と問えば、それは、なぜおのれは八木（やぎ）香（こう）なのであろうか、と問うことと、寸分違（たが）わぬように感じられたのであった。

　しかしなお、そのように問いたくもあった。

「……」

「……」

　黒田も、お香の心情をうっすら察したのか、しばらく押し黙った。

　そのことが、お香にとってはありがたかった。

「……黒田は、なぜ白部の屋敷へ？」

　黒田は、すぐには答えなかった。お香は、不審に思った。

「内密の話か？」

「さあな」

　仮に内密の話ならば、そうだと答えるのは間抜けである。お香はそのことに気付いて、我ながら失笑してしまった。と同時に、白部の正門が見えてきた。門番に挨拶したふたりは、上がり口で、それぞれの廊下へと分かれた。

　お香は、縁側沿いに庭を一望しながら、銀姫（ぎんひめ）の部屋のまえで、膝をついた。

「八木（やぎ）香之進（こうのしん）、参りました」

「……」

　しばし返事を待ったお香は、やおら障子（しょうじ）を開けた。

　カタンという小気味（こきみ）よい音とともに、主君の部屋が露になる――銀姫の姿はなかった。お香は腰の太刀（たち）に手をそえて、庭へ降りた。左右を見回したが、それらしき人影も、それらしき足跡も見当たらなかった。お香は、砂地（すなち）も念入りに確かめた。

「庭へは、出ていないということか……となると……」

　大名の江戸屋敷は、広い。豪商の屋敷に比べれば狭いが、お香のような一介の町人からみれば、どこをどう使ってよいものやら、途方に暮れるような広さであった。

　しかし、江戸屋敷というものは、部屋割りが大層細かく分けられていた、あそこは女中たちの詰め所、あそこは取次、あそこは上段の間というように、およそ無駄がないのである。したがって、銀姫が隠れられる場所も、たかが知れているのであった。

　お香は、文庫の収まった蔵に向かって、屋敷を半周した。すると、蔵の戸が、わずかにひらいていた。お香は足音を立てないように近づき、戸をうまく開けた。銀姫の真っ赤な着物のすそが、行李（こうり）のうしろから、ちらりと覗いてた。

「おひいさま！　お覚悟！」

　お香は、銀姫に襲いかかった。逃げる間もなく、姫は捕まってしまった。

「こりゃ！　無礼であるぞ！」

　暴れる銀姫を肩にかついで、お香は庭のほうへ引っ立てた。

　一応は主君であるから、怪我をしないように、気をつけて縁側におろした。

「おひいさま、毎度毎度、稽古をさぼろうとするのは、やめていただきとうございます」

「いつ稽古をするかなど、わらわの勝手であろうが」

「いいえ、白部のお殿様から、おひいさまの指南役をうけたまわっております」

「わらわは、頼んだ覚えなどないぞ」

　銀姫はむすりとして、部屋のなかへもどってしまった。

　お香はあきらめずに、姫をその場に正座させた。

　自身も正座して、両膝に手をそろえ、滔々（とうとう）と説教を始めた。

「よろしいですか。おひいさまは嫁入（よめい）りのお年頃で、許嫁（いいなづけ）も決まっております。いつ嫁（とつ）ぐかという段なのでございますから、はしたない振る舞いは、今後一切、お控えいただきとうございます。先方（せんぽう）が噂を耳にして、『じゃじゃ馬との婚姻は相成（あいな）らん』となれば、御家名にも傷がつきますぞ」

　銀姫は、途中から顔をそむけて、

「先方の噂なら、わらわも聞いておるわ。大した男ではない」

　と愚痴（ぐち）った。お香は、右手で畳をしばいた。

「おひいさま！　ご主君がお決めになられた相手ですぞ！」

「香之進、おぬしも大名の屋敷に出入りする者なら、多少は武家の気苦労も察せぬか。わらわは、町人のように尻を触られて、『あらいやだ、このひと、わたしに気があるのね。恋文でもしたためようかしら』……などとは、できぬのだぞ。堅苦しい」

　銀姫が、艶に入った仕草などそえて演じるものだから、お香は真っ赤になって、

「おひいさま！　なにをおっしゃっているのですか！　言葉をお慎みください！」

　とたしなめた。銀姫は、ふたたび面倒そうな顔になった。

「一々、うるさいのぉ。主従の間柄が、分かっておらん」

「『三度諫（いさ）めて聞かざれば、すなわち号泣してこれに随（したが）う』とは言え、拙者は何度でも言わせていただきますぞ。おひいさまは、口が悪過ぎます。どこから、そのようにはしたない言葉を覚えられるのですか？　女中ですか？　出入りの商人ですか？」

　お香が散々詰問していると、障子越しに、か細い女の声が聞こえた。

「おひいさま、お殿様がお呼びでございます」

　女中のお初（はつ）であった。

　お香は、説教を中断せざるをえなくなった。

「父上が、何の用じゃ？」

「屋守（おくのかみ）のご子息さまがお越しとのことです」

　銀姫は、さっと立ち上がった。

「聞いておらぬぞ！」

「たまたま、お立ち寄りになられたとかで……」

　銀姫は、着物の帯をほどいて、衣装をなおし始めた。

「わらわは稽古をしておったから、着替えに手間がかかると伝えて参れ！」

「おおせの通りに」

「香之進！　なにをぼやっとしておるのじゃ！　手伝わんか！」

　かくして、てんやわんやでお色直しを終えた銀姫は、南蛮渡来の鏡をのぞきこみ、

「ふむ……おかしゅうない」

　と、ためつすがめつ、念入りに化粧を確かめた。

「よし……それでは参るぞ」

　銀姫は、あらかじめ廊下に控えさせておいた女中たちと、客間に去って行った。その足取りを眺めながら、お香は鼻息も荒く、

（ふん、あのようなことを言って、まんざらでもないではないか）

　と、あきれ果てた。屋守（おくのかみ）の子息とは、ようするに、銀姫の許嫁である。

　しばらくして、脱ぎ散らかされた衣装をまとめに、お初がもどって来た。

　お香は、かたづけをするお初の背中を見下ろしながら、

「おひいさまの相手というのは、どのような御方（おかた）なのだ？」

　とたずねた。お初は手を休めずに、かがみ込んだまま、

「今年で十五になられましたが、ずいぶんと誠実な御方のようです」

　と答えた。お香はにやりと笑って、

「となると……おひいさまの尻に敷かれかねんな」

　と、ひとりごちた。

「さあ……どうでございましょうか……おひいさまはおひいさまで、なかなか惚れ込んでおられるようでございますし……縁（ゆかり）の品など、二、三お持ちに……」

「しかし、『大した男ではない』とおっしゃっていた」

　お初は、まあまあ、という感じで、のらりくらりと返した。

「おのれが悪口を言うのと、他の女に悪口を言われるのとでは、少々……」

「『うちの亭主は甲斐性（かいしょう）なしだ』と『おまえの亭主は甲斐性なしだ』は、同じであろう。どちらも悪口ゆえ、慎まねばならぬぞ。『女大学』も、人の悪口は禁じている」

　お初はそこで、ようやく顔をあげた。

「そのふたつは、異なるように思われますが……」

「なぜだ？　同じ男について、同じことを述べているのだぞ？」

「はぁ……まぁ……そのようなことも……えぇ……」

　お初は、なんとも言えないような調子で、ふたたびかたづけに取りかかった。

　お香は、こういう態度があまり好きではないので、重ねて尋ねかけた。そのとき、廊下の奥から、べつの女中たちが歓談しつつ現れた。お香は、頭を下げられたところで、ふと彼女たちにも、おなじことを尋ねてみたくなった。

「妙な問いかけで悪いが、おぬしたち、『うちの亭主は甲斐性なしだ』という妻の物言いと、『おまえの亭主は甲斐性なしだ』という他の女の物言いと……このふたつは、同じことだと思わぬか？」

　女中たちは、おたがいに顔を見合わせて、

「いえ……ちがうのではないかと……」

　と口をそろえた。

「どこがだ？」

「その……香之進様は、同じだと思われるのでございますか？」

　お香は、首を縦に振った。

「同じ男について、同じことを言っているのだ。文（ぶん）の意も、同じに違いない」

　年長の女中は、なんとも言えない笑みを作って、

「香之進様は、殿方（とのがた）のように、道理を大切になさるのでございますね」

　と言い、その場を去った。

　お香は、面白くないと思い、

「女も道理は大事にせんといかん……拙者は先に帰る」

　と言い残してから、白部の屋敷をあとにした。