大江戸棋客伝２ ─ 将棋に賭けた女たち

第６章 解法

第１７話 大凡算

　カコンと、獅子脅（ししおど）しが鳴った。その軽快な音につられて、小鳥が一羽鳴いた。クロツグミであろうか。縁側から見る庭は、こじんまりとしている。どのあたりか、漠然と見当をつけただけで、お香はしばし、鳥の唄（うた）に耳を澄ませた。

「お待たせいたしました」

　足袋（たび）のこすれる音と一緒に、男の声が聞こえた。神社で会った、あの中年であった。

　男は、上等な盆に、これまた上等な白い釉薬（うわぐすり）を塗った湯のみを乗せていた。

　茶の香りが芳（かんば）しい。お香は礼を言って、まず湯のみに見蕩（みと）れた。

「曇り空に、薄い夕焼けのような色合い……萩（はぎ）の焼き物でございますか」

「左様です。手に入れるため、ひと苦労致しました」

　一楽二萩三唐津――茶人が陶器を褒め讃えるときの常套句であった。長州藩、毛利（もうり）輝元（てるもと）の命により、李勺光（りこうしゃく）と李敬（りけい）の兄弟が、高麗（こうらい）茶碗（ぢゃわん）をもとに焼いたものである。

「高麗の茶碗は、枯淡の味わいが深く、拙者も好みです」

「お若いのに、渋いことをおっしゃりますな。さあ、どうぞ一服」

　お香は念のため、男の気配をもういちど確かめた――毒は入っていないようだ。

　お香はひと口飲んで、のどの渇きを潤した。饅頭を食べたもので、喉が渇いていたのである。半分ほど飲み干してから、ようやく感じるところを述べた。

「茶そのものも、上等なようで」

「京の永谷（ながたに）です」

「なんと、煎茶（せんちゃ）の本家ではございませんか」

　江戸の庶民が古くから飲んでいた茶は、番茶であった。煎茶を考案したのは、山城の国の永谷（ながたに）宋円（そうえん）であった。その煎茶が庶民の口に入るようになったのも、ここ最近の出来事であると言ってよい。お香も、店で飲んでいるものは専ら番茶であった。浅緑色の茶が出るのは、大店（おおだな）との会合か、白部（しらべ）でお勤めのときと、相場が決まっていた。

　お香はあらためて礼を述べ、湯のみを脇に置いた。ここからが本題である。

「して、貴殿が拙者をお招きくださったのは、いかようなご用件で」

「いえいえ、お侍さまのほうこそ、わたくしに用事があったのではございませんか」

「……いかにも」

　お香は居住まいを正した。縁側に座したまま、話を切り出す。

「拙者は、八木（やぎ）香之進（こうのしん）、名は香（こう）と申す者。白部藩の大名屋敷に勤めております」

「ほほぉ、やはりお侍さまでしたか」

「いや、禄は受けておらぬゆえ、侍ではありません……それはさておき、拙者の実家は、八木堂という本屋を営んでおります。もしや貴殿が、お立ち寄りくださったのではないかと思い、声をかけさせていただいた次第」

　男は、丸渕（まるぶち）の眼鏡の奥で、柔和（にゅうわ）な笑みを作った。

「ああ、神田のあの本屋でございますか……いかにも、立ち寄らせていただきました」

「そのとき、算術書をご所望なさったと伺ったのですが」

「左様でございます」

「貴殿は……算法家ですか？」

　男は、かるくうなずき返した。ここまでは、当てずっぽうではなく、道理であった。並の客は、算術書など見向きもしない。そのようなものを買いたがる客がいれば、算法家か物好きに決まっていた。

　しかし、次の問いかけには、多少の度胸がいった。

「これは拙者の勘ですが……もしや、お凛という女をご存知ではありませぬか？」

　男がどのように応じるか、お香には皆目予想がつかなかった。

　ところが、意外にも、あっさりと次のような答えが返ってきた。

「ええ、よく存じあげております」

　見当違いか、はぐらかされるかの二択だと思っていたので、お香は慌てた。

「八木さまがお考えになられたことは、おおよそ分かります。わたくしが、そのお凛という少女を捜しに来たと、そうお考えだったのではありませんか。本は口実である、と」

「いや、拙者は……」

「ハハハ、顔にちゃんと書いてあります」

　お香は顔に手をあてかけ、急いで引っ込めた。威厳を取戻すために腕組みをして、

「見ず知らずの者に、ずいぶんと明け透けな話し方をされますな」

「わたくしは、持って回ったことが嫌いなのでございます。二と二を掛け合わせると、四になりましょう。そのように、すっぱりとした方が、わたくし好みですな」

　男の口調には、いやみったらしいところもなく、お香は訝（いぶか）る心を押さえた。

「貴殿のお考えは、承知しました……して、お名前は？」

　おかしな話であるが、ふたりはここに来るまで、名乗りをあげていなかった。神社で声をかけたお香を、男はのらりくらりとここまで引っ張って来たのである。お香ほど豪の娘でなければ、逃げ出していたであろう。

「わたくしは、才助（さいすけ）と申します」

「それは通り名でしょう」

　才助は、くったくなく笑った。

「わたくしがどのような素姓の者かなど、どうでもよいではございませんか」

「そうはいきませぬ。この庭、屋敷、茶器、茶葉といい、大凡人（おおよそびと）ではございますまい」

「いえいえ、わたくしは大凡人でございますよ。ただ少々、算法の才がありましてな」

　お香は、前後のつながりが、とんと見えなかった。

「算法の才と裕福な暮らしに、どのような関わりがあるとおっしゃるのですか？」

「八木さまは、富くじをお買いになられますか？」

　お香は、買わないと答えた。

「なぜでございます？」

「当たらぬからです。それに、運否天賦（うんぷてんぷ）で金を得るのは、よからぬこと」

「ハハハ、いかにもお侍さまらしいお答えですな」

「才助殿は、お買いになられるのですか？」

「見返りによります……例えば、今、五千人の買い手があって、ひとりだけ百両が当たるとしましょう。富くじ一枚の値が五百文のとき、買ったほうがよいでしょうか？」

　百両とは、およそ四十万文である。

　お香は、この問いの意図が、よく分からなかった。

「買ったほうがよいかどうかは、ひとそれぞれに思いますが」

「ほほぉ、そうお考えですか」

「……才助殿は、いかようにお考えか？」

　男は、盆に乗っていたもうひとつの湯のみをようやく取り上げて、

「買わぬほうが、よろしいでしょうな」

　と答えた。お香は、相手の出方を待った。

「さて、べつの富くじについて考えてみましょう。五千人の買い手があり、ひとりだけ百両が当たるところまでは同じなのですが、富くじ一枚の値が五十文だとします」

「そこまで安い富くじは、ないと思いますが」

　お香の突っ込みに、男は笑った。

「いやはや、もちろんありませんが、仮に、のお話です……買いますか？」

「失礼ですが、さきほどからお尋ねの意趣、とんと解せませぬ。いずれにせよ、拙者は富くじは買わぬと決めていますので、いくらの値でも買いませぬ。一文であろうと」

　男は、ふたたび笑った。

「なかなか頑固なお方とお見受けしました」

「して、才助殿は、買うのですか？」

「買います」

　そう答えて、才助は茶を飲んだ。

「ふむ……宇治では、天気がよろしかったとみえます」

「茶をおごってもらったうえの不躾（ぶしつけ）になりますが、算法と金の話ではなかったのですか。もしや、富くじでこれだけの財を築いた、とでもおっしゃるおつもりですか？」

「いえいえ、わたくしも、富くじを買ったことはございません」

　お香は、だんだんとじれったくなってきた。

「さきほど、遠回りなことは好かぬとおっしゃったではありませぬか。ならば、すっぱりとした言い方をしていただきたい」

　才助は眼鏡をはずして、

「一本取られましたな……けれども、ここまでの話で、筋道は明らかなのでございます」

　と返した。

「どこがどのように明らかなのか、それを説いていただきたい」

「五千の富くじのなかに、ひとつだけ当たりがある……このとき、だいたい何度買えば、当たりを引くことができましょうか？」

「何度……答えは、だれにも分からんでしょう。当たるときは当たりますが、当たらないときは当たらないものです。一度で当たる者もいれば、一生当たらぬ者もいます」

「それは、半分正しく、半分誤っております」

　才助は眼鏡をかけなおして、すっと賽子（さいころ）を取り出した。

「八木さまにお伺いします。この賽子を十万回振ったとき、一の目は何度出ますか？」

　お香は両袖に腕を突っ込み、眉間に皺をよせた。

「振ってみねば、分かりますまい。だいたいが、十万回も振れぬでしょう」

「いえ、分かるのです……おおよそ、一万と六千六百六十六回出ます」

「なに……？　拙者をからかっておられるのですか？」

「からかってなどおりません。これこそが、久留島（くるしま）喜内（きない）殿の一門で見つけられた、大凡算（おおよそざん）という秘伝なのでございます」

　お香は、飛び上がりかけた。喜内の名前が出たからである。

「喜内殿をご存知なのですか？」

「はい。わたくしとて、和算家の端くれにございます」

「お凛を知っているのも、その筋からですか？」

　才助は、そうだと答えた。

「信じられぬ……大凡算などというものは、一度も聞いたことがない……」

「秘伝でございますからな。喜内殿の弟子が、将棋向手前持馬有駒成不成変数という、組み合わせ算から着想を得まして、それを発展させたものでございます。その発案者は既に亡くなって、今これを知るのは、わたくしと、もうひとりのみとなっております」

「もうひとり、というのは……まさか……」

「はい……お凛でございます」

　お香は、目の前の男とお凛とのあいだの奇妙な繋がりに、感じ入った。

　と同時に、背中に雷のようなものが走った。

「そ、そうか……カラクリが解けたぞッ！」

「どうか、なさいましたか」

　これにはさすがの才助も驚いて、ワケを伺った。

　お香は、絶対に他言無用と断ったうえで、南蛮かるたの勝負を伝えた。

「なるほど……間違いありません。お凛は、大凡算を使っております。というのも、大凡算は、数を多くすればするほど正しくなるもので、お凛が長丁場を好んだのは、そのためかと思われます。賭け札を十に限ったのも、一発勝負でまくられることを避けたのでしょう。大凡算は、一か八かの賭けに対して、必ずしも勝てるとは限りません」

「大凡算は、南蛮かるたにも使えるのですか？」

「組み合わせによって決まるものには、ほぼすべて使うことができます」

　お香は、そうか、と一言つぶやいて、縁側をおりた。

　そして、袴（はかま）が汚れるのも構わず、その場にひざをついて頭をさげた。

「お侍さま、なにをなさるのですか？」

「家元の秘伝なのは重々承知……だが、その大凡算、拙者に教えてくださらぬか」

「知って、いかがなさるおつもりですか？」

　お香は、お凛が賭場で働いていること、お凛に南蛮かるたで勝てば、足を洗わせられること、このふたつを才助に伝えた。才助は、次のように問うた。

「わたくしは、賭場もひとつの仕事場と考えております。お凛は女です。いくら算法ができても、出世はまかりなりません。しかし、賭場で花形となれるなら、それでよいではありませんか。少なくとも、長屋で暇（いとま）をかこっているよりは、本望なはずです」

「賭場は、お凛が花開く場所ではござらん」

「では、どこで咲くと言うのですか？」

　お香は、頭を下げ続けた。庭の砂利が、彼女の目の前をおおっていた。才助の表情は見えない。けれども、上方から向けられてくる眼差し――それは、憐れみを含んでいた――は、痛いほどに感じた。

　お香は問われていた。あなたもまた女の身ではないか、と。