57/57

34 船が去るまで

「どう？　ファムレ様」

　植物の蔓を細い枝に結ぶ。地面を掘り返して取ってきた虫を、蔓の先に付ける。完成したものを、ファムレに見せる。

『そうだ。それで海に』

　虫だけを水につけるイメージが、頭の中に浮かぶ。

　その通りに水につけるが早いか、魚が虫に食いついてくる。あまりの勢いに、枝から手を離してしまった。

「ああ！」

　蔓は千切れ、虫は食われ、枝だけがぷかりと浮いた。

『籠も編んでおいたほうが良いようだ』

「せっかく作ったのになあ」

　波に攫われそうな枝を拾い上げたが、結局海に投げる。

「海老はどうやって捕ればいい？　あれはとてもうまかったよ」

　カラットが言うと、膃肭臍(ファムレ)は満足そうに頷く。

『海老は海に入って獲る』

「海に、俺が？」

『そうだ』

　さっきの魚の食欲を見たら、自分の方が食われてしまいそうだ。あのたくさんの口に群がられ、骨になるまで食い散らかされるのを想像し、身を竦ませる。

『カラットは何かうまいものを知っているか』

　ファムレは言った。

「うまいもの？」

『そう。うまいもの』

「ファムレ様の知らないものかあ。うちの野菜はうまいよ。マワリって言うんだけど」

　カラットはロット農場の畑一面に実る、赤い実を思い浮かべる。瑞々しく張りのある、三角形の実――食べると甘くて酸っぱい。

『トマトか。変化しているな』

　首を伸ばし、傾げる。

「トマト？　みんなが欲しがる、よく売れる、回りが良いから、マワリって呼ぶんだ」

『マワリで良い。それは何としても手に入れたい』

　潰したマワリで魚を煮込んだ料理や、貝や海老とマワリをふんだんに使った料理が思い浮かぶ。

　それは見たこともない豪勢なもので、カラットはゴクリと唾を鳴らした。

「へー、すっごくうまそうだ！」

『うまいと記憶されている。儂も是非味わいたい』

　膃肭臍も太い首を上下に振って、舌舐めずりをした。

「俺、一度帰ろうかな。それでファムレ様にマワリを持って帰ってくるよ」

　カラットは、遠くの海を眩しそうに見た。

「ん？」

　水平線の手前に、何かが見える。またイルカや魚が跳ねているのかと思ったが、ずっと海の上にいる。手を目の上にかざしてよくよく眺めると、その小さな影は、船の形をしていた。

「ファムレ様、船だ……！」

『いかにも、船だ』

「ヘイスとドラギエルに知らせてくる！」

　そう言うなりカラットは、慣れた足つきで岩場を飛び跳ねていった。

　▪︎

　泡立つ深海の色をした瞳は、遥か遠くを見たまま呟く。

『禍い』

『大精霊ファムレよ』

　光の球はふわふわと飛んできて、人の形をとった。

『大精霊ナランサのみならず、精霊王セレニアに苦言を呈されたくなくば、黙っておることだ。人間同士の争いは奴らの習性、決着を見届けよ』

　タタディアは大きな口でにんまり笑った。

『呼び寄せたか。生気を返させたことを、根に持っているな。高慢の性質を持つ精霊(タタディア)よ』

　ファムレは大きな口を開けて、欠伸をした。

『理解っているとも』

　膃肭臍は首を海の方へ伸ばし、どぶんと海に飛び込んだ。

『勝者の願いを叶える』　

『くく……』

　と、微かにタタディアは笑った。

▪︎

　ヘイスはナイフで蔓を切りながら進んでいく。その蔓を集めるのがドラギエルの仕事だ。大きなドラギエルが屈むのは楽ではないし、ヘイスが腕を伸ばして高い蔓を切るのも疲れが溜まる。しかし、ドラギエルはナイフを扱うことができない。

「おーい！」

　カラットが呼ぶ声を聞いて、二人は顔を上げた。ドラギエルが立ち上がると、それに気づいたカラットが駆け寄ってくる。

「どうした」

「船だ、船がいる」

　息を切らせて、カラットが言う。

　ヘイスの顔色が変わったのを、ドラギエルは見た。

「来い」

　低い声で、二人に言う。

　カラットとドラギエルは、素直に従った。

　ヘイスは歩きながら、大きめの葉を一枚取った。葉を細く巻いて、筒を作った。

　入江が見えるところまで来ると、ヘイスの腕が行く手を塞ぎ、ドラギエルを止める。

「森から出るな」

　ヘイスの手は、背を低くしろ、と言っているようだった。ドラギエルはできるだけ頭を下げる。ヘイスは頷き、葉の筒を片目につけた。

「だめだったか……」

「だめ？」

　カラットが聞くと、ヘイスは短いため息を吐く。

「エッカーナ号だ。カラット、ドラギエル。二人で森の奥まで逃げるんだ。川を渡ってもいい、どこまで行ってもいい。落ちたり流されたりしないよう、コカトに願え」

「ちょ、ちょっと待ってよ。逃げるって、なんで？」

「ファルトーソーが、あの箱を取り返しに来たんだ。でなければ、来るわけがない。オルミスの連中だったら、オーネットを助けるのを優先するだろう」

「ど、どうする？　戦うのか？」

　カラットの言葉にヘイスは笑った。

「悪いが、お前らオルミスの一般市民は、北の町の子ども相手でも勝てないな」

　ヘイスの言うことは何かがおかしい。

　ようやく、そう感じる理由に気がつき、ドラギエルは聞く。

「……ヘイスは？」

「……」

　返事の代わりに、船を見つめる。

「魚がいるか、確認したい」

「……魚？」

「バカ、王女のことだよ」

　カラットが、ドラギエルに教える。

「俺は自分一人で行動する作戦しか、知らない。二人がいると足手まといだ。一人なら上手くやれる」

「それは、そうだけど……」

　カラットは、悔しそうな顔で俯いた。

　ドラギエルだって、ヘイスの助けになれれば良かったと思っている。けれど、言われた通り役に立たない。それは痛いほどわかっている。

　やがて、カラットが言った。

「合図は？」

　無理に明るく、あっけらかんとした声を出す。

「俺たちが、森から出ても良い合図だよ」

「今、言っただろ。船が去るまで……」

「やっぱりバカだなあ、お前も。お前が上手くやって、ファルトーソーがいなくなって、俺たちが森から出ても良いっていう合図がいるじゃないか。まさか、あの船で、俺たちを置き去りにするつもりじゃないよな？」

　カラットは声の震えを隠すように、ヘイスの背中を叩く。

「……わかった。その時は、俺が、もう出てきていいぞと叫ぶ。出てくるまで叫ぶ。だから、近くにいる必要はない」

「行こう」

　と、カラットはドラギエルに言った。しかし、ドラギエルはまだ、ヘイスに聞きたいことがある。

「……ヘイスは、誰が……そうだと、思ってる？　……ファルトーソーだと」

「医者か料理長……甲板長。このうちの誰か」

　甲板長、と言われたとき、ドラギエルの心臓が大きく跳ねた。

(やっぱり、ヘイスもそうだと思ってる……）

　それを隠そうとして、平静を装う。

「一人？」

「もう一人くらいは、いるかもしれない。何人もいるなら出航してすぐ、船を制圧すればいい。副船長を殺す必要も、船長に毒を入れる必要もない」

(そうか、副船長を殺したのも……）

　ドラギエルは落ち込んで、ふと副船長が行方不明になった夜のことを思い出した。

(そうだ！　あのとき、甲板長は俺と一緒にいて……眠ったところを見た！)

　ドラギエルの目の前が、明るく開けたような気がした。なぜグィオがあの歌を知っていたかはわからないが、きっと関係がないのだ。グィオの歌を聴いたのは、ドラギエルただ一人。

「……グィオ甲板長じゃない。」

　自信を持って、ヘイスの灰色の瞳を見つめる。

「なにか知っているのか？」

　ドラギエルは焦る。焦るのは止められないが、なんとか隠そうとしながら答える。

「グィオ甲板長は、副船長が落ちたとき、俺といた。甲板長が眠るのを見て、俺も眠くなった」

「……わかった」

　ヘイスが納得してくれたので、ドラギエルは一安心した。この数日沈みきっていた心が、軽くなる。

　カラットとドラギエルは、ヘイスと別れた。ドラギエルが何度か振り返ると、ヘイスは長い間こちらを見ていた。二人が川上に向かうのを、間違いなく見届けようとするかのように。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。