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33 逃した魚

　カラットが洞窟に戻ると、流木や貝殻、大きな葉や、毛羽立った木の皮が奥に集められていた。カラットが出掛けている間に、ドラギエルが拾ってきたらしい。

(なんて準備が良いんだろう。ファムレ様の導きなのかな)

　すると、ヘイスが言った。

「ぼーっとしたまま、何往復もしてた。今のあいつは使えるな」

　笑い合うが、ドラギエルは反応しなかった。

　ヘイスに頼んで火を起こしてもらう。毛羽立った木の皮は、特に簡単に燃え上がる。カラットはその間に、細い流木を選び取ると、魚の口の中に突っ込もうとした。

　魚はぐったりとしている。しかし、突然生き返って動き出す。そのたびに、カラットは驚いて魚を放り投げる。

「……何がしたいんだ？　魚を殺そうとしてるのか？」

　ヘイスはカラットの行動をじっと見ていたが、とうとう呆れて言った。

「だったら先を尖らせた方がいい」と、手元でナイフを回す。

「殺すなんて……あ、でも、そうか……。食うって、そういうことだよな」

「どうした。本当におかしくなったのか？」

「いや、こいつをこれに刺して、焼いて食おうとしてるんだよ」

　カラットの説明に、ヘイスは珍しく、目を丸くする。

「よく思いついたな」

「ファムレ様が教えてくれたんだ。海のものは、生気があっても食べていいんだって。あ、その実はバナナって名前らしいよ」

　カラットは魚に刺すのを諦めて、火に放り込むことにした。焼いて食うのだから、同じだ。

　すると、魚は大きな音を立てて燃え始め、また動いたのか焚き火が崩れ、生臭い匂いがする煙が立ち込めた。

「うわあ、魚が怒ったんだ！」

　三人は洞窟から逃げ出した。

　しかし、その煙に何ともうまそうな匂いが混ざる。

　黒い煙が落ち着いた頃、戻ってみると、焼けた魚が転がっていた。二匹が良い感じで、一匹は真っ黒焦げだった。

「……あのさ。ファムレ様が、帰りたいなら家に帰してくれるって、言ってた」

　魚が冷めるのを待つ間、カラットはヘイスに切り出した。

「大精霊ってのは、優しいな。タタディアとは大違いだ」

「ヘイスはさ……帰りたいと、思ってるだろ？」　

　カラットは、慎重に言葉を選ぶ。

「……なぜそう思うんだ？　俺は北の町には帰らないと、話したはずだろ」

「だってさ、その、心配だろ？」

　ヘイスの返事があまり淡々としているので、カラットの方が恥ずかしい気持ちになる。手のひらは汗ばみ、顔が勝手ににやけてしまう。

「あ、えっと……オーネット船長、大丈夫かな」

「……お前、オーネットのことが、嫌いだったのか？」

　にやけながら心配する言葉を言ったので、ヘイスは逆の意味に受け取ったらしい。

　カラットの不自然な挙動を眺め、考え込んでいる。

「いや、そんなことないよ。あの人は、立派な人だよな。噂通りの。あんな風になりたいって、ずっと、思ってたよ」

　言いながら、カラットはちらちらと、ヘイスの表情を気にする。

　ヘイスの表情は全く変わらなかった。船長にも思うところがあるんじゃないかと、まわりくどい聞き方をしたカラットの作戦は、失敗した。

「エスラ夫人、さ……。ファルトーソーがいる船に残して良かったのか？」

　カラットは、意を決して聞いた。

「……良くはないだろうが……」

　少し間があった後、ヘイスは答える。

「俺に出来ることはした。魔法は解けた。連れだっていたんだから、何とかなってることを願うしかない」

　と、言った。

「連れって、船長？」

「と、あのお前を調理場から追い出した奴と、でかいおっさんだ」

「えっ、アキリが？」

　ヘイスは、丸焦げになった方の魚を気にしていた。尾びれを持ち上げたが、ボロボロと崩れて、指についた炭を擦り合わせた。

「あまり信頼はできないが。隠すのも下手だったからな」

「へえ……あいつがねえ……。エスラ夫人って、やっぱり偉い人なんだなあ。お前はそのー、好きなの？　あの人が」

　自然な会話の流れで、核心に触れることに成功した。

　ヘイスの眉根に、小さく皺が寄る。

「どういう意味だ」

「え？　だから、そういう……俺(・)た(・)ち(・)の(・)こ(・)と(・)は(・)って、言ってただろ？」

　カラットは、心臓が飛びでそうなほど緊張していた。

　ヘイスは怒ったのかもしれなかった。

　しばらく、沈黙が続く。やっぱり聞いてはいけなかったような気がしてきて、口に出したことを後悔する。

「あの」

「この前、カラットが……」

　謝ろうと思ったとき、ヘイスが話し始めた。

「俺？」

「逃がしてやっただろ。魚。逃がしたのに、お前の周りをうろうろしていたら、どう思う？」

　怒っていない口ぶりにほっとしたものの、何の話かがわからない。

「どうって……魚の見分けなんか、つかないしなあ」

「あのとき助けられた魚だって、そいつがお前に言ったら？」

　ヘイスが指でいじり続けるので、丸焦げの魚は、黒い炭の山に変わってしまった。

「うーん。まあ、そう言われちゃ、食いづらいか」

「なんで？」

「え？　……一度逃がしたから、かなあ」

「じゃあ、俺がその魚を捕まえたら？」

「ええ？」

　質問され続けるので、カラットは想像する。

「それは、しょうがない。食料は必要だから」

「……そうだな」

　ヘイスは納得がいかないような、歯切れの悪い返事をした。

「じゃあ、そいつは……お前に話しかける。夢の話をしたり、歌ったりする」

「……魚が？」

「魚が」

　カラットは、何の話をしていたのだったか、わからなくなってきた。

「そいつを、俺が食おうとする」

「そしたら、こっそり遠くへ逃がすよ。もう捕まえられないように」

「なんで？」

「なんでって……情が移るじゃん、そんなの」

「ふん。……なるほどな」

「何が？　何の話だっけ？」

「わからなければいい」

「まったくわからないけど、この魚がそいつだったりしてね」

　そう笑いながらカラットは、ちゃんと焼けている方の魚に触れ、熱さを確認する。

　指でひとつまみ取り、口に運びながら言う。

「それで、エスラ夫人が魚の話と何の関係があるんだ？」

　ヘイスは呆れた顔をして――面倒くさくなったのか。

「だから……エッカーナ王女だよ。精霊付きの第三王女、エッカーナ・オルミス」

　その言葉に、二人の会話に割り込めず黙って聞いていたドラギエルも、思わず顔を上げた。

「誰が？」

「エスラ夫人。結婚はしていないはずだ。オーネット・サキタリは、婚約者なんだろ」

「はあ……？　あれが、エッカーナ王女？　第三王女って、十五歳じゃなかったっけ」

「身長が高くて威張っているからな。あんなもの、奪っていたら、大変な目に遭うところだった」

「ええ……じゃあ、第一王女も第二王女もあんな感じなのかな？」

「知らない。もういいだろ、食っても」

　そう言ってヘイスが魚に手を伸ばす。カラットが次から次へと口に運んだので、魚は半分がなくなっていた。ヘイスに魚を取り上げられそうになるのを、思わず交わしてしまった。

「お前、独り占めするつもりか？」

「そんなつもりじゃないよ、ただ、うますぎて手が止まらないんだ」

「美味しい！」

　いつの間にか、もう一匹の魚を食べているドラギエルが声を上げる。

　ふと、空気が変わった。振り向くと、ヘイスがゆっくりと立ち上がっていた。

「それを、俺によこせ！」

　と、カラットに飛びかかる。

　カラットはすぐに渡すつもりでいたのに、つい楽しくて、その時間を引き延ばしてしまったのだった。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。