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21 トガの実事件(前編)

「お前も来い。逃がさないからな」

　アキリに言われ、ヘイスも船長室に向かった。

　一瞬、視線を船尾に向ける。問題はなさそうだった。

　扉は開け放たれていた。

　床には食べ物が散乱している。

　エッカーナは部屋の中に踏み込んでいく。横たわっているオーネットの口から、泡を吹いているのが見えた。そばには船医のライザスがついている。

　ワイロフがバケツで水を運んできた。治療をするのに十分とは言えない量だ――真水も、もう底をつく。

　机の上に広げられた海図は、オーネットの吐瀉物で汚れてしまっていた。

　部屋の端には、真っ青な顔をしたカラットが震えながら立っている。その近くにある小棚の上には、オーネットに預けていたヘイスのナイフとベルトがあった。

(……)

　オーネットの体が激しく痙攣し、のたうつ音がした。手や足に、ぶつぶつと赤い小さな斑点が出ている。

「オーネット殿！」

　エッカーナが何度も呼ぶ声に、反応する様子はない。

「カラット、何があった？」

　ヘイスはカラットの隣に立ち、小声で話しかけた。

「お……俺が扉を叩いたときには、まだ話し合いをしてた。たぶん、揉めてたんだ。……船長が俺を見て、一度、食事にしようと言って……みんな賛成して、甲板長たちが出て行こうとしたんだ。そうしたら、急に船長が……！」

「食事はどこから持ってきた？」

「……ナバルがいた。船長の食事を頼まれたって言ったら……良かったなって、言ってくれたんだ……」

　料理長と甲板長の姿が見えないのは、調理場と、他の乗組員の確認に行っているのだろう。

　ヘイスは入り口を見た。アキリとワイロフが道を塞ぐように立っている。

(……王女の関係者はあの二人)

　彼らも、ヘイスと同じように神経を尖らせている。

(病気。食中毒。栄養失調……違う。そのどれでもない、これは……)

「毒の症状です」

　船医のライザスが言った。

「他の乗組員で症状が出た者は？」

　問いかけに、ワイロフが「いいえ」と答える。部屋にいる全員が、表情を引き締める。カラットにも、わかったらしい。

船長(オーネット)を殺そうとした者がいる。

「君たち、退きたまえ」

　入り口の二人の後ろから、しわがれた声がする。部屋に入ってきたのは、料理長のコートナーだ。

「ライザス、どうだ。必要な物は」

「コートナー、毒です」

「毒？」

　船医の言葉に、料理長の顔がみるみる真っ赤に染まっていく。

「また、私の料理に何かを入れた奴がいるのか！」

　部屋の外まで響く怒りの声。

　コートナーは携帯灯をかざし、海図を汚した吐瀉物をじっくりと見つめ、食器がひっくり返って割れた床に這いつくばった。

　散乱する食べ物の中から、何かの欠片を摘み出す。周りの色を指で落とし、小指の爪ほどの大きさの、黄色い表面をこすり出した。

　匂いを嗅ぐ。

「ライザス、これを見ろ」

「トガの実……？　なぜこんなものが！」

「もちろん、食材としてあり得ない。誰かが持ち込んだのだろう……コカト出身の者がいたな？　彼を、ここに呼びたまえ」

　コートナーが、アキリたちに向かって言った。

(まずいな)

　ヘイスは、ドラギエルが表に立たされるとは思っていなかった。すごく嫌な予感がする。

「トガの実って、コカトの森にしかないっていう……？」

　カラットが、ヘイスにしか聞こえないくらいの小声で呟く。

「それと、すぐにエキの根を持って来て下さい。調理場から、急いで」

　ライザスが言い、エッカーナが動いた。ワイロフがついていく。

「……違う」

　ヘイスの呟きに、カラットは振り向く。しかし、ヘイスはそれっきり黙っていた。

　ドラギエルがグィオ甲板長とともに部屋に入ってきた。

　ヘイスとカラットを不思議そうに見つめ、吐瀉物の臭いに顔をしかめる。オーネットを見て愕然とし、後ずさる。

　しかし、逃げ道は既に塞がれていた。

「君はコカトの出身か」

「は……はい……」

「オーネット君は誰かに毒を盛られたらしい。トガの実はコカトの森にしか生っていないものだ」

　コートナーは静かに、ドラギエルに言った。

「は、はい……あの……そうだったと、お、思います」

「この毒を船内に持ち込んだのは君か？」

「え！？」

「私の料理に、このトガの実を混入したのは君かと聞いてるんだ！」

　すっかり萎縮しているドラギエルに、コートナーは追い打ちをかける。

　しかし、おろおろするドラギエルの肩を、グィオが庇うように叩いた。

「コートナー、すまないがこの青年の身の潔白は俺が保証します。彼はこんな大それたことは、とても出来ない性格です」

　それよりも、と。グィオの赤い瞳は、カラットを睨む。

「船長に食事を運んできたのは、そっちの青年でしょう。あなたのところにいた……」

「彼はロット農場の出身だ。食べ物を扱ってきた者が料理に毒を入れるなんてことは、絶対にない」

「そんなのは、わからないでしょう」

　二人が言い争いを始めたところに、エッカーナが戻ってきた。手には、橙色をしたエキの根を握っている。

　エッカーナの手から、ライザスへ渡される。

(くそ、オルミス人は誰も知らないのか！)

　ヘイスは躊躇したものの――

「これは、トガの毒の症状じゃない」

　ついに決心して、声を上げた。

　何者かの強い意志が、自分を捕えようとしている。そんな恐れを、抱きながら。

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。