セレニアの物語

第2章 オルミスの三人

9 乗組員たち

　ヘイスが階段を降りて行くと、荷運びの男たちが背負ってきた重い木箱や樽を、甲板下の倉庫に降ろしているところだった。

　その中に、ドラギエルもいた。

「これは船長室へ運んでくれ。この箱はすべてここに」

　さすがのドラギエルも、言われたとおりに物を動かす程度のことはやってのけた。

（指示を出している男は、身なりからして副船長といったところか）

　荷物を運び終えると、赤い瞳の男――グィオ甲板長がやって来た。

　彼はドラギエルのほかに六人の男たちを呼んだ。

　一行は甲板下を抜け、さらに狭い階段を降りて、船底前部の区画に入った。天井は低く、グィオもドラギエルも頭をすくめている。太い木柱が何本も立ち、柱と柱のあいだを、縄が複雑に張り巡らされていた。

　区画の中央には、一本の太い木の軸が、床から天井へ突き刺さるように立っている。その根元には、何人もが同時に押せるよう、短い棒が放射状に差し込まれていた。

　吊るされた灯りが揺れるたび、縄がきしみ、軸の影が壁を横切る。

（……なんだ、これは）

　ヘイスは息を呑んだ。それぞれが前にある棒を掴んで、押し回すということらしい。天井の梁を伝って伸びる縄は、前方へ――船首の方へと続いていた。

「合図が来たら、これを動かす。すると、碇が巻き上がるという仕組みだ」

　そう言って、グィオが軸に手を置いた。

「合図で一斉に、力を合わせるんだ。素晴らしい装置だろう？　オルミスに感謝を捧げよう」

　グィオは一人視線を彷徨わせているドラギエルに気付き、声をかけた。

「君は海は初めてだな」

「はい、船長！」

　ドラギエルはうっかりそう答えた。

　男の赤い瞳がじっとドラギエルを見る。

「あ……いえ、あの……」

「ははは、元気の良い若者だ。女の船長に雇われたな？　君が気に入ったよ。俺の時はそう……返事は、“はい、甲板長“だな」

「はい！　甲板長！」

「そうだ。……君の名前は？」

「ドドラギエロドーデミリオン！」

　大声で名乗ると、周囲の男たちが和やかに笑った。

「俺は合図を受けるために上に戻る。声が聞こえたら力いっぱいその棒を押すんだ。安心しろ、君だけがやるんじゃない。他が動き出したら、それに合わせればいい」

　そう言って、グィオは船底後方へ伸びる梯子へ向かった。

（階段で戻るかと思ったが……あちらは船尾側に通じているのか）

「碇を上げろ！」

「碇を上げろぉーっ！」

　ほどなく、甲板から声が聞こえてきた。

　オーネット船長が叫び、それを受けて副船長が復唱。

　次の瞬間、船底にいる彼らの耳に甲板長グィオの号令が響いた。

「回せぇ！」

　屈強な男たちが、腕と脚に全身の力を込め棒を前に押す。ドラギエルも一瞬遅れて加わった。

　碇が、海底を離れた。

「右三十度旋回！　両舷回転翼、回せ！」

　続いて、甲板から新たな指示が飛び、別の振動がヘイスの足元を揺らした。

(まさか、進んだのか？　帆を張っていないのに)

　ヘイスは船の仕組みを思い描き、甲板へ走った。

　覗き込むと、船底の両舷に伸びた軸がゆっくり回り、船を推し進めていた。

　しばらく、夢中になって眺め――我に帰り、顔を上げた。

　どこかから、にぎやかな話し声が聞こえてくる。

　ヘイスは声がする方へ行き、荷樽の陰に身を寄せた。

「俺はアキリだ、よろしくなァ。二十五年生きてるが、船に乗るのは初めてだ」

　甲板の一角、荷樽を風除けにした即席の作業場で、クネ芋の皮をむきながら、明るく茶色い髪に青い瞳をした青年が言った。

「二十五！？　あたしより下かと思ったぜ」

「姐御はいくつなんだい？」

「姐御じゃねえよ。十七だ」

　青年は「イテテ」と、軽く切った指を舐め、自分の持つ曲がりくねった芋茎を見て憎々しげに舌打ちをした。

「なんだ、このぐにゃぐにゃの芋は。むきにくいったらありゃしないなァ」

「それはこうやって回しながら剥くんだ。ナイフは動かさないように……」

　カラットは一つ、くるくると器用に剥いて見せる。青年は一枚につながった螺旋状の皮を持ち上げ、感心して言った。

「すごいなァ。食堂で働いてたのかい？」

「ああ、うん」

　カラットの口数が少ない。農場の息子だというのを隠そうとしているからだろう。乗り込むときに名前を偽ったのを、ヘイスは聞いていた。

(あの噂をずいぶん気にしていたからな……)

　しかし、しゃべらずにはいられないのか、

「あ……知ってるか？　このミズハ草は、便秘に効くんだぜ」

　と、間をつなぐ。

「消化にいいんじゃなかったか」

　桟橋で見た、頭に布を巻いた少女が言った。男物の作業着に、大きめのズボンの腰と足首を紐で縛って着ている。

　振舞いも粗野な男のようだったが、胸が大きいので遠くからでも一目で女であることはわかる。

「あ、ああ。そうだった、ちょっと違ったな」

「ナバルは物知りだ。船にも詳しいみたいだ。なァ？」

「……港町の生まれだからな」

　ナバルは無愛想に言った。

　樽に座り、大きく広げた足の間にバケツを置き、アキリよりもカラットよりも早く芋の皮を剥いていく。

「下を向いて作業をすると、船に酔うよ」

「……あたしは船酔いしない方法を知ってんだ」

「そんなもんがあるのかァ、どうすりゃいい？」

「あんたたちのゲロの臭いで、耐え切れなくなったら教えてやるよ」

　ナバルがあまりに下品な物言いをするので、男二人は顔を見合わせた。

　ヘイスが移動しようとすると、老齢の男が立っていた。

「何だね？　君も調理場の人間か？」

「俺は雑用だ」

　色斑のある上衣はところどころに染みがある。腰には変わった形状のナイフを差している。

「料理長」

　三人が振り向き、

「ヘイス？」

　カラットが言った。

「雑用か。なら、甲板が汚れていたから掃除をしておいてくれ。つまみ食いを狙っているなら、芋剥きより調理場に来た方がいいぞ」

　料理長、という男は灰色の口髭を震わせて笑う。

　カラットたちは下の調理場へ降りて行った。

　舷側に結ばれたロープを手繰り、ヘイスは海水を汲み上げた。夜露と潮で黒ずんだ板が、濡れて色を変える。

　ブラシを押しつけると、砂と塩がざらりと音を立てた。

　前方では舵のきしむ音。

　背後では、縄と滑車が擦れ合う低い鳴り。

「あ……へ、ヘイス……」

　聞き覚えのある、歯切れの悪い声。

「ドラギエル。久しぶりだな」

「え、あの……ついさっきだ。その、別れたのは」

「仕事は終わったのか？」

「う、うん……今は……いいって、言われたんだ。……見てきても」

「そうか」

「あの……あっち、船に舟がある……」

　ドラギエルは船尾を指差した。

「ああ……浅瀬で使うんだろうな。こんな大きな船じゃ船底に穴が空く。あとは、沈没しそうなときとかな」

　教えてやると、ドラギエルは納得してうなずいた。

「なあドラギエル、俺はこれから掃除をするんだが、仕事が終わったなら少し手伝ってくれないか？　何、船に乗ってから一皮剥けたお前には簡単すぎる仕事だよ」

「え？　……うん、わかった」

　掃除用具を差し出すと、ドラギエルは快く受け取った。

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挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。