32/58

8 エッカーナ・オルミス

「大丈夫なの？」

　三人が桟橋に行くと伝えると、ラナリアは言った。

　カラットは荷物を持っているが、ヘイスとドラギエルは手ぶら。来たときのままの身なりで出て行こうとしているからだ。

　ふん、とヘイスが鼻を鳴らした。ドラギエルはいつもの調子で、カラットは受付のカウンターにやって来た。

「知ってるかい？　海の向こうに何があるか。帰って来たら教えてあげるよ。でも、もし新しい大陸を見つけたら、帰って来ないかもしれないな。もし俺が帰って来なかったら、農場に伝えてくれるかな。カラットは巨大大陸(サルトカティス)に行ったんだって」

　放っておくとずっと喋っていそうだったので、心配していたはずのラナリアは呆れてカラットを追い出した。

　エッカーナ号。

　そう刻印のある船の前には、たくさんの荷樽や木箱が置かれていた。日焼けした体格の良い男たちが、その荷の積み込み作業を行っている。

　三人がその荷の間をうろうろと歩いていると、

「おーい。こっちだこっちだ！」

　と、大きな声が聞こえた。

　声の主が手を振っているのは三人ではなかった。そちらの方向には、頭に布を巻いて少年のような身なりをした色黒の少女がいた。彼女は声の方に走って行く。

　手を振った人物は、大きな黒い帽子をかぶり、赤い布に金縁の装飾が入った立派な上着を羽織っている。

「あの人が船長じゃないか？」

　カラットが言い、三人もそちらへ向かった。

「いかにも、わたくしがオーネット・サキタリだ。お前たちは乗組員の志願者か？」

　凛と澄んだ声だった。

　男と思い込んで近づいたカラットとドラギエルは、大きな黒い帽子の下にある顔を見て驚いた。

　後ろ一つに編んだ赤毛に、白い肌。長い睫毛の切れ長の目。ドラギエルほどではないが、背が高い。

　背筋を伸ばし強く前を見据える眼差しと引き締まった口元には、強い意志が見て取れる。

(なぜ、偽物なんだ？　オーネット・サキタリは女ではないはず……)

　ヘイスは警戒し、桟橋の端々に視線を送る。

「あ、精霊がいるよ。なんだか久しぶりだな」

　カラットが呑気に空を指差す。淡く白い光が、ふわふわと浮かんでいる。

「あと人手が必要な仕事は――」

　オーネットと名乗る女は、巻紙を広げてそれを眺める。

「うん。そこのでかいのは、早速荷入れを手伝ってくれ」

「えっ……荷入れ……」

　荷運びの仕事に悪い思い出のあるドラギエルが言うと、彼女は鋭い目つきで迫り、言った。

「返事は"はい、船長！"。お前はそれだけ言っていれば良い。言ってみろ！」

「は、はい、あの……せん……」

「はい、船長！」

「はい！船長！」

　ドラギエルは目の前で艶やかに光る黄色い瞳に射すくめられ、必死に声を張り上げた。助けを求めるように視線を二人に向けるが、、

「さっさと行け！」

　と、船長が凛とした声を張り上げる。

「はい、船長！」

　ドラギエルは逃げるように駆け出して荷物のところに行った。

「へえ」

　ヘイスは初めて聞くドラギエルの大声に感心した。

「おっかないな……」

　カラットが呟くと、星の光のような黄色い瞳がそちらを向いた。

「お前は何だ？　名前は？」

「カラット・ロ……」

(“ロットの坊ちゃん”の噂、聞いたわよ)

　ラナリアの言葉が、カラットの脳裏に浮かぶ。

「ローレウスです！」

　噂のせいで断られたりしたら堪らない。咄嗟に、適当な名前を名乗る。

「返事は良いが、男のくせに細い体だなあ……。皿洗いでもやっておけ！」

「はい、船長！」

「いいぞ。そこから上がって階段の……右の船室が食料庫だ。料理長は食料庫にいるからそこに行け」

「はい！船長！」

　カラットは階段を駆け上がっていった。

「残るお前は？」

「ヘイス・カフェトーです、船長」

「……カフェトー？」

　彼女は眉間に深く皺を寄せた。黒髪の下の灰色の瞳と、黄色い瞳が交錯した瞬間、

「いた！　こちらへ来なさい！！」

　甲板の方から、男の大声がした。

「！　もう逃げられたか」

　と言うなり彼女はつまらなそうに、ヘイスに言う。

「あー、お前は雑用だ。さっさと乗ってしまえ」

　そして、荷入れの足場板に軽々と飛び乗ると、甲板に上がって行った。

　訝(いぶか)しんだヘイスが後を追うと、二人の男が彼女を待っていた。荷入れの仕事に紛れて、様子を窺った。

　一人は細目で四角い顔をした大柄の男。もう一人はドラギエルと同じくらいの身長で、日焼けした肌に赤い瞳の男だった。

「仮眠中に捕らわれるとは……まったく、出航前からこんな目に遭うとは思わなかった。私の上着を返して早く船を降りなさい」

(どうやらあれが、本物のオーネット・サキタリだな)

　オーネットが手を差し出すと、偽物の船長は「けち」と口を尖らせ、上着を脱いだ。しかし、彼女がその下に着ている服も十分、上質な作りだった。

「甲板長のグィオがたまたま通りかかって、小舟にいる私を見つけなかったら……」

「まあまあ。料理長に、見つかったと伝えてきますよ。彼は食料庫の樽の中を探していましたからね。出航の準備は整っているようですし」

　グィオは優しく笑うと、階段の方へ歩いて行った。

「私が発見された状況は内密にしてくれ」

「はい、船長」

　オーネットの言葉にグィオは一度振り返り、しっかりとうなずいた。

「まだやることがあったのに……出航時間が遅れてしまうじゃないか」

「乗組員なら増やしておいたぞ。人手は十分だ、早く出航しよう！」

「乗せてしまったのか？　もう？　私の夢に付き合わせる人材は、選び抜いた者でないと」

「わたくしの夢だ」

　長いまつ毛の大きな切れ長の目で、少し背の高いオーネットを睨みつける。

「そうだろう？　わたくしたちは、同じ夢を持つ同志であったろう」

「人を軟禁するような相手を同志とは呼びません」

「すまなかった、オーネット殿。どうしても船長がやりたかったんだ」

　慌てて謝る姿に、オーネットは深く、ため息を吐く。

(……なるほどな。他の乗組員も気にしておくか)

　ヘイスは船内を見て回ることにした。

▪︎

「まったく。世話係がついていながら……」

「それにな、父様の夢を託されたのだ。船は降りない。わたくしも共に行く」

「何だって……」

「オーネット殿！　エッカーナ王女！」

　役人が慌てて甲板に上がってくる。

　息を切らせて、巻紙をオーネットに手渡した。

「メルキド王から、急ぎの書状です。間に合って良かった……」

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。