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6 港町の三人

　夜明けの鐘が鳴っている。

「おい、起きろよ。ドラギエル」

「うーん……」

　ドラギエルは、いつもの朝のように、兄弟に起こされているのと勘違いしていた。

「朝っぱらからグズグズすんなよな！」

「魚がないだって？　自分で取ってきな」

　微睡(まどろみ)の中でうなされながら、はっと目を覚まし、導きの宿にいることに気付く。

「知ってるか？　朝食のスープってのは、昨日の残り物で作るんだ。それにしても、ここの料理は味がしないんだよな。見た目は家のと変わらないのに」

　ヘイスは起きる気も、食べる気もない。仕方なく、ドラギエルとカラットは二人で出かける支度をした。

　ドラギエルは造船所、カラットは町の北側にある食堂へ。

(カラットがいなくなると、誰も俺に話しかけてこない……)

　雇い主は、にこにこした、背が低く白髭の初老の男だった。入口で突っ立っている大男の姿を見つけ、「こっちだこっちだ」と、ドラギエルを呼ぶ。

「よく来てくれた、あんたのような人をちょうど探してたんだ。さあ、こっちだ」

　ほっとしてついていくと、積まれた木材の山があった。

「どっかのバカが、ジャラとイペを混ぜて置きやがった。イペの箱を急いで二十作らなきゃならないんだよ。コカト出身なら木の扱いはお手のものだろ？」

「……え、あの……」

「イペはこっちに置いてくれ、置いた側から持ってくから。頼んだよ」　

　昼の鐘が鳴らないうちに、ドラギエルは造船所から出された。

「オーネットさんの依頼なんだぞ、まったく！　とんだ期待はずれだ」　

　初老の男はぶつぶつ言いながら、中に戻っていく。

(勝手に誤解して、勝手に期待したのに……)

　言い返すこともできず、ドラギエルは一人残された。

　肩を落として導きの宿に帰ると、ヘイスがいた。

「仕事は……その……」

　思わず口に出していた。ドラギエルはヘイスのことがよくわからないので、話すのがまだ怖かった。

「お前とは、初めて話すような気がするな」

「あ……えっと……」

　確かにそうだ、とドラギエルは思った。自分も仲間のような気になっていたけれど、カラットとヘイスが仲良く話すようになっただけだった。

　しどろもどろするドラギエルに、ヘイスは横になってふん、と鼻を鳴らす。

「合わない仕事だったのか？」

　何度も頷いた。

「そうか。昨日は俺とカラットが仕事を選んだけど、やるかどうかはお前の自由だからな」

　ヘイスが言うので、ドラギエルは安堵した。

　カラットは夜、夕食が終わった頃に帰ってきた。

「食堂で働いてると、一緒に食事が出来ないのがちょっと嫌なところだよな。どうした、どうした落ち込んで。何か失敗でもしたのか？　まあ、最初からうまくいくわけないんだからさ。次に行こうぜ、次に」

　と、ドラギエルの肩を叩く。ドラギエルは、(自分の兄弟がカラットのようだったらいいのに)と思った。

「……ふん」

(自分に言い聞かせているように聞こえるな)

▪︎

　数日が同じようにして過ぎる。

　ある日、カラットが驚いて言った。

「珍しいな、朝から支度をしているなんて。仕事をする気になったのか？」

「いや。……少し出かけてくる」

　ヘイスは導きの宿を出て、どこかへ出掛けて行った。

　カラットとドラギエルは下に降りて、念の為に掲示板を見た。もう二人の名前の紙の上には、一枚も仕事の依頼が貼られていない。

「まいったなあ」

「まいったのはこっちよ」

　と、受付のラナリアが言う。

「あなたたち二人、港では有名人よ。使えない無口な大男、お喋りでまかせ男……」

「それは向こうの勘違いだよ。まだ、俺たちのことなんて知らないくせに。な、ドラギエル」

　ドラギエルは苦い顔をしながらも、うなずく。カラットの言う通りだ、と思いながら。

「“ロット家の坊ちゃん”の噂、よく聞くわ。あなたたちのこと、わかって言っているのよ」

「ヘイスにはまだ仕事が来るんだな。全部断っているのに」

　カラットは反論せず、聞こえないふりをして掲示板を見た。

「……選ぶのは自由だから。仕事をしないとは思われていないのよね」

「今日はどこに行ったんだろう。今までどこかに出かけるなんてことはなかったのに」

　するとラナリアが、あごに人差し指を当てて空中を見つめる。

「そういえば、前に城下町で見かけたことがあるわ。あなたたちがここに来る前」

「城下町？」

「声をかけたけど、いつも通り無視されたの。失礼しちゃうわよね」

▪︎

　ヘイスが港町に戻ったのは、もう日が暮れる頃だった。風が強く、波の音がした。それから、軋んで揺れる船の音――。

　ふと目をやった桟橋の先に佇んでいたのは、巨大な影だった。

(あんな船があったか……？　帆柱が……三、四！？)

　ヘイスは走って行って、大きな船を見上げた。舳先(へさき)から船尾までは歩幅四十程。下からでは甲板が見えないほど高い。今は畳まれている帆は、いったいどれほど大きい布だろうか。

(こんなのがいたんじゃ、結局あの計画は失敗だったな……。やはり、オルミスの方が先を行っているんだ)

　通る人はみな船を見上げて歩くので、ヘイスの目の輝きに気付いた者はいなかった。

　導きの宿に戻ると、カラットとドラギエルがいた。

「何だか上手くいかないよなぁ。こんなに嫌な思いばっかするんなら、本当にさあ、昔のアルソリオのままの方が、良かったんじゃないかってお、も」

　カラットは驚いて、瞬きをする。

「う……な、何？」

　ヘイスが突然、カラットの胸ぐらを掴んだからだ。

「ヘイス？」

　ドラギエルも立ち上がり、声を上げる。

「本当にそう思うのか？」

「俺、また何か余計なこと言った？」

「……興味があるだけだ。答えろ」

「そりゃ、ちょっとはそう思うよ。アルソリオって精霊が何もかもしてくれるから、何もする必要がなかったんだろ？　それって、仕事が出来る奴も出来ない奴も関係なく、仲良く暮らしていたってことだろ？　なあ、ドラギエル？」

「え……あ、うん……」

「……そうか。悪かったな」

　ヘイスは手を離し、いつものように離れてごろんと寝転がった。

「何だったんだ？」

　カラットは小声で言った。ドラギエルは返事もせずただ呆然とヘイスの背中を見つめた。

▪︎

　導きの宿が、仕事終わりの鐘を鳴らす。

　世話役のタンギムは、落ち込んでいる青年たちを呼ぶ。

「仕事が決まってない奴は、食事の準備を手伝え」

　特別にこの三人を気にかけているわけではない。相性の良い仕事が港になければ、城下町や農場を紹介してやるのが、タンギムたちの仕事だ。彼らの問題は噂で聞いている。実際どのように悪いのかを見極めようとしてのことだった。

　カラットが素直に腰を上げると、ドラギエルが続く。

　二人はヘイスを見やったが、彼は動くつもりがなさそうだ。

　カラットは食堂を見回して、すぐに自分が出来ることに手をつける。何故か、いつもよりお喋りが少なく大人しい。

　ドラギエルは何をすべきかわからず、ぼうっと突っ立っているが、

「ドラギエル、それを持って行ってくれ」

　とカラットに言われれば、それをする。

　ただ、ドラギエルはしきりにヘイスを気にしているようだった。

「おーい、ヘイス！　準備ができたからこっちにこいよ」

　皿を並べ終わる頃に、カラットに呼ばれてヘイスがやって来る。

「面倒でも機嫌が悪くても、食事はしなけりゃ。ここの味気ない料理でも。生気を失ったら死んじゃうんだからな」

「料理を作った奴の前で、言わない方がいい。嘘でも美味いと言っておけ」

「嘘はついたらだめだろ」

　珍しく大真面目な顔をしてカラットが言ったので、タンギムは驚いた。いつも無表情なヘイスも、一瞬目を丸くした。

「相手の気を良くするのは必要なことだ。じゃなきゃ、わざわざ会話をする意味なんてない」

　と、ヘイスが説く。

「でも、俺、いつもお前と喋って気分が良くなったことなんてないよ。いや、気分が悪いって意味じゃないけど」

「それはそうだろ。俺には、お前たちの気分を良くする必要はない」

　ヘイスの言葉に、今度はカラットが首を傾げる。そのとき、皿を持ったまま困っているドラギエルが目に入ったのか、

「あ、ドラギエル。その皿はこっちだ」

　と言う。

(……三人で一つのことをやらせれば、悪くはない)

　タンギムはそう思い、ちょうど良い仕事があるのに思い当たった。

「明日、出来るだけ多く、手が空いている登録者を集めて欲しいと頼まれている。お前たち、三人一緒にそこへ行ってみないか」

　ヘイスが何かに勘づいた様子で振り向く。

「一緒に？　どこへ？」

「桟橋だ。船の乗組員を探している。雇用主は、オーネット・サキタリ」

挿絵はAI生成で出来るだけイメージに近づけたものです。