Karmafloria（カルマフロリア）

第45話「夜の兆し」

　夜の帳が、静かに魔界の森を包み込んでいた。

　空は人間の世界よりもずっと深い色をしている。紫と黒が混じったような夜空に、赤味を帯びた星がいくつも瞬いていた。見上げているだけで、どこか別世界に来たのだと改めて思い知らされる。

　魔王軍の駐屯地。その一角で、シアたちは小さな焚き火を囲んで腰を下ろしていた。

　パチパチと薪のはぜる音と、遠くで聞こえる武器の手入れの金属音。どこかから、魔族兵たちの笑い声と怒号が混ざったような喧騒が、くぐもって届く。

「……明日から、どう動こうか」

　焚き火の炎を見つめながら、シアが口を開いた。揺れる橙色の光が、銀色の髪と赤い瞳に淡く映る。

　エリスが膝の上に広げた簡易の地図に指を置きながら、「うーん」と唸る。

「ここが今いる駐屯地でしょ？　で、この先が街？　魔王城は、そのずっと向こうなんだよね」

「そうだな」

　ユキが腕を組み、地図と周囲の様子を交互に見やる。

「でも、私たちが勝手に動き回れば、それこそ“侵略しに来た人間”扱いされる可能性もあるわ。今日の森での戦いも、大規模魔法を使えなかったのはそういう理由でしょ？」

「ですねぇ……。あそこで大魔法ぶっ放してたら、“はい戦争スタート！”って合図にしか見えませんもんね」

　エリスが苦笑まじりに肩をすくめた。

　シアは小さく頷く。

「ここの人たちの事情もわからないまま、僕たちの都合だけ押しつけるわけにはいかない、ってことだよね」

　そのときだった。

「……一つ、いいか？」

　焚き火の向こう側で黙っていたカグヤが、ゆっくり顔を上げた。灰色の髪が炎に揺れ、その暗い瞳が、シアたちを順番に見渡す。

「どうしたの、カグヤ」

「俺、さっき……ガバゼに頼んで、駐屯地の中を一通り見せてもらったんだ」

「え？」

　ユキが少し驚いたように目を瞬かせる。

「いつの間にそんなことを？」

「さっき、夕食が終わったあとだ。見回りに行くって言うから、ついでにって頼んだ」

　カグヤは淡々と言いながらも、その表情にはわずかな緊張が浮かんでいた。

「で、どうだった？」とエリス。

「……それが、逆に引っかかっててな」

　カグヤは少し言葉を選ぶように間を置いたのち、ぽつりと続けた。

「“異常がなさすぎる”」

　焚き火の火の粉が、夜空に弾けて消える。

「なさすぎる？」

　シアが聞き返すと、カグヤは頷いた。

「ここは魔界の、魔王軍の駐屯地なんだろ？　人間を嫌ってる奴らも多いって話だった。……でも、実際に中を歩いてみたら、誰一人として絡んでこない。睨まれることはあっても、ただそれだけだ」

「普通に考えたら、それってむしろ平和でいいことなんじゃないの？」

　ユキがやや困ったように問うと、カグヤは首を横に振る。

「……俺は、むしろ“変”だと思った。ここの連中の視線は一様に冷たい。人間への嫌悪も、警戒もしている。でも、そこから先がない。怒鳴りつけてくるやつもいないし、挑発してくるやつもいない」

「それは……逆に統率が取れてるってことじゃ？」

　エリスが首を傾げる。

「統率っていうより……“揃いすぎてる”って感じだ」

　カグヤは胸元に手を当て、ゆっくりと息を吐く。

「魔力の流れも、妙に整いすぎてる。怒りや憎しみを抱えてるはずの奴らの魔力が、どいつもこいつも“同じ方向”に、同じ強さで流れてる。……まるで、全部まとめて同じ型に押し込められてるみたいに」

　シアは目を細めた。

「……誰かが、意図的に？」

「断言はできない。でも、そうとしか思えないぐらい“揃って”た。俺がうろついてても、誰も本気で絡んでこないしな。普通、魔王の息子だってバレたら、もっと面倒なことになるだろ」

「それは、まぁ……」

　シアは苦笑しつつも、内心のざわつきを抑えられずにいた。

　――僕も、少し前から感じていた。

　誰かに見られているような、胸の奥がざわつくような感覚。魔界に入ってから、ずっと。

「……なあ」

　シアは焚き火の炎を見つめたまま、口を開いた。

「僕もさ、ここに来てから、変な感じがしてた。森でも、駐屯地に入ってからも……“どこかから見られてる”みたいな。うまく説明できないんだけど」

「シアまでそう言うってことは、やっぱり何かあるのかもね」

　ユキが真剣な表情になる。

「うん。だからこそ――」

　カグヤが続けようとした、その瞬間だった。

　駐屯地の門の方から、荒々しい足音が一気に近づいてくる。

「が、ガバゼ隊長ッ！！」

　息を切らした魔族の兵士が、ほとんど転がり込むように駐屯地の中央へ飛び込んできた。周囲の魔族たちが一斉に視線を向ける。

「なんだ騒がしい」

　低い声と共に、ガバゼが姿を現した。黒く重厚な鎧、短く刈られた黒髪、額から伸びる角。鋭い目が、駆け込んできた部下を射抜く。

「どうした」

「ま、魔獣の……大規模発生ですッ！！」

　兵士は肩で息をしながら叫んだ。

「前代未聞の数です！　周辺の森一帯に、魔獣が溢れ出しています！」

　ざわ、と空気が震える。

　魔族たちの表情が一瞬にして引き締まった。笑い声が消え、武具を手に取る音があちこちで響き始める。

「……スタンピードか」

　ガバゼが忌々しそうに舌打ちする。

「発生位置は？」

「駐屯地の北西、おおよそ一刻の距離です。このまま進めば、近隣の村にも被害が――」

「全軍招集だ！」

　ガバゼの怒号が、夜空に響き渡った。

「各隊長は自隊をまとめて整列！　戦闘準備急げ！　遅れた者は置いていくと思え！」

「「はっ！！」」

　号令と共に、魔族たちが一斉に動き始める。鎧を身に着け、槍を掴み、魔法陣を描く者たち。駐屯地全体が、一瞬で戦場へ向けて変貌していく。

「スタンピード……」

　シアは思わず立ち上がり、拳を握りしめた。

　このまま放っておけば、間違いなく周囲の村々が飲み込まれる。森で戦ったときの、あの魔物の数。それ以上の地獄が広がることは容易に想像できた。

「ガバゼさん！」

　シアは駆け寄ると、大声で呼びかけた。

「なんだ、人間」

　ガバゼが鋭い視線を向ける。

「俺たちも、行かせてください！」

「はぁ？」

　ガバゼの眉がぴくりと動いた。

「さっき森で魔物と戦った時、俺たちが大規模魔法を使わなかったのは、戦争の引き金になりたくなかったからです。でも……今は違う。村が襲われるなら、見ているだけなんてできません！」

「そうです！」

　すぐ後ろでユキも一歩前に出る。

「私たちは戦力になります。少なくとも、足手まといにはなりません」

「魔物の群れ相手は慣れてますからねー！」

　エリスも元気よく手を上げる。

「俺も行く」

　カグヤが静かに言った。

「――ここで何が起きてるのか、自分の目で見ておきたい」

　四人の視線が、真正面からガバゼに向けられる。

「……」

　ガバゼは露骨に嫌そうな顔をした。

「いいか、人間ども。これは魔界の問題であって、お前らの遊び場じゃ――」

「隊長」

　そのとき、低くよく通る声が割り込んだ。

　重い足音が一つ、二つ。シアたちの横を通り過ぎ、ガバゼの近くに一人の魔族が進み出る。

　背が高く、ガバゼにも負けないほどのガタイ。片手で扱うには明らかに大きすぎる戦斧を肩に担ぎ、額から伸びる角は少し欠けていた。鋭い目つきだが、その奥にどこか人間臭い温度がある。

「ダイか」

　ガバゼが彼の名を呼ぶ。

「……ああ。分隊長のダイです」

　ダイと呼ばれた魔族はシアたちのほうへ視線を向けると、じろりと一人一人を眺めた。

「こいつら、さっき森で暴れてた連中ですよね？」

「ああ。余計なことをしないでいただけただけ、マシだったがな」

「俺の隊に入れます」

　ダイはあっさりと言った。

「は？」

　ガバゼの声が低くなる。

「責任は俺が取ります。こいつらが邪魔になるようなら、撤退させればいい。それでも――」

　ダイはわずかに口角を上げた。

「この状況で、“手を出させてくれ”と言えるやつは、嫌いじゃない」

　そう言って、もう一度シアたちへと視線を向ける。

「特にお前だ、銀髪」

「ぼ、僕？」

「おう。なんか、“ただ者じゃねぇ”匂いがする」

　ダイは鼻を鳴らす。

「怯えてるようで、その実、全然諦めてねぇ目してる。そういうやつは、よくも悪くも戦場向きだ」

　シアは一瞬、言葉に詰まる。

　怖くないわけではない。それでも、引き返すという選択肢は浮かびもしなかった。そのことを、目の前の魔族は見抜いていた。

「……隊長」

　ダイは改めてガバゼに向き直る。

「俺の分隊に入れて、前線に出します。問題があれば、俺が責任を持って撤退させる。それで、どうです？」

「……」

　ガバゼはしばし沈黙し、面倒くさそうに頭をかいた。

「お前な……後で文句言われても知らんぞ」

「そのときは、そのときです」

「チッ……」

　ガバゼは露骨に舌打ちし、鼻を鳴らした。

「……勝手にしろ。ただし、俺の邪魔だけはするな。人間ども、お前らもだ」

「はい！」

　シアたちは声を揃えた。

　ダイは満足そうに頷くと、戦斧を肩から下ろしながら言った。

「よし、決まりだ。お前ら四人、俺の後ろについて来い。はぐれたら知らねぇぞ」

「了解です！」

　エリスが勢いよく返事をし、ユキも静かに頷く。カグヤは小さく息を吐きつつ、「よろしくお願いします」と頭を下げた。

　駐屯地の門が開かれる。夜の闇の向こうから、遠く低い唸り声と獣の咆哮が響いてきた。地面がわずかに震え、風に乗って血と獣の匂いが運ばれてくる。

　魔族たちが次々と駐屯地を飛び出していく。その中で、ダイの背中は一際大きく見えた。

「行くぞ、人間ども！」

　ダイが叫び、走り出す。

「うん！」

　シアは仲間たちと視線を交わし、頷き合った。

　燃え尽きそうな焚き火を背に、四人もまた、暗い森へと駆け出していく。

　――魔界の夜が、牙を剥こうとしていた。

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更新めちゃくちゃ時間かかって申し訳ございません。

仕事が忙しく…言い訳過多ですが…

ご一読いただきありがとうございました。

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