Karmafloria（カルマフロリア）

第39話「やすらぎの一日」

　朝の屋敷の食堂には、いつもより穏やかな空気が漂っていた。

　ステインが食卓の席につくと、集まっていた面々――シア、ユキ、カグヤ、エリス、ユーリ、デント、カイン――に向けて口を開いた。

「今日は修行も訓練も休みにする。師匠から、シアの修行がひと段落ついたと昨日聞いた。いい機会だ、全員でゆっくり休め」

　一瞬の静けさのあと、歓声と笑顔が弾けた。

　――食後、屋敷の一室にて。

　ステインは寝室で支度を整えていた。鎧のベルトを締めていると、ユーリが軽やかな足取りで近づいてくる。

「どこに行くの？」

　鏡越しに顔を合わせると、ステインは簡潔に答えた。

「師匠のところへ。礼を伝えに行ってくる」

　そう言って扉を開けたところで、廊下を歩いていたデントと鉢合わせた。

「おっ、ステイン！　どっか行くのか？」

「師匠の鍛冶場だ。良ければ一緒に来るか？」

「いいねぇ、俺も顔出してぇと思ってたとこだ。行く行く！」

　二人が階段を下りようとしたところで、カインが廊下を通りかかる。

「カイン、よければ君も来ないか？」

「悪いけど……今日は調べ物で手が離せないのよ。ステイン、後で様子聞かせてちょうだい」

　カインはメモをめくりながらそのまま書庫へと向かっていった。

　――陽が高くなり始めた頃、場所は鍛冶場へ。

　鉄を打つ音が止み、ふいごの風も落ち着いた頃。ゴルグが炉の前でゆっくりと腰を上げた。

　そこにステイン、ユーリ、デントが訪れていた。久々の休日を利用して、ゴルグに挨拶に来たのだ。

「カインは調べ物で不参加だ」

　ステインがそう言って苦笑すると、ユーリとデントが揃って頷いた。

「私たちも挨拶くらいはしたくてね」

「せっかくだし、街に出て飯でもどうだ？」

　ゴルグは無言で頷き、三人を迎え入れる。するとすぐに彼はステインを見て、ふと口を開いた。

「……面白い弟子を取ったな」

　ステインが少し驚いたように眉を上げると、ユーリがふふっと微笑んだ。

「うちの亭主と違って、優秀なんですのよ」

「……確かにな」

　ゴルグの静かな相槌に、デントが腹を抱えて笑う。

「ハハッ、そりゃ言いすぎだろ！」

　和やかなやりとりのあと、ステインが小さく咳払いをして言った。

「師匠。礼も兼ねて、食事でも。街に行こう」

　その提案に全員が頷き、外へ出ていった。

　――昼過ぎ、街の通り。

　昼食を終えて街を歩いていたとき、偶然シアとユキが並んで歩いているのを見かけた。

「……ふふ、つけてみましょうか」

　ユーリが楽しげに囁くと、ステインが小さくため息をついた。

「……やめておけ」

　だがその横でゴルグが無言でユーリの後を歩き出す。

「……師匠まで……」

　ステインがぼやく横で、デントが楽しげに笑った。

「いいじゃねえか、面白そうだろ？」

「……来ないなら別にいいですわよ？」

　ユーリの言葉に、ステインはしぶしぶ頷いた。

　――その頃、教会には子供たちの明るい声が響いていた。

　カグヤは男の子たちと庭でかけっこをし、エリスは女の子たちと並んで花冠を編んでいる。

「お姉ちゃん、その人好きなのー？」

「え、あ、う……うん……多分……」

　耳まで真っ赤に染まったエリスを見て、少女たちが「わー、照れてるー！」と笑い声を上げる。

　一方でカグヤは地面に倒れ込み、ぜえぜえと息を切らしていた。

　それを見たエリスは、手を止めてそっと呟く。

「……元気そうで、ほんとよかった」

　その直後、少年たちのひとりがエリスの方を指差して叫ぶ。

「エリスお姉ちゃんとカグヤお兄ちゃん、なんかぎくしゃくしてないー？」

　カグヤとエリスは同時に顔を赤らめ、視線をそらす。

「図星だー！」

　子供たちの笑いに、ふたりは恥ずかしさで肩をすくめた。

　――夕暮れの帰り道。

「……ありがとう」

　ふと、カグヤが静かに言った。

　エリスは立ち止まり、振り返って彼の顔を見つめる。

「私は、どんなカグヤでも支えるよ。だから……」

　「……そばにいてくれ」

　照れくさそうに言うカグヤに、エリスは優しく微笑んで頷く。

「うん。私も、いたい」

　ふたりは自然と手を取り合い、並んで歩き出す。

　そんな中、道の先に見えたのは――

「……あれって……」

「……覗き見？　楽しそう」

　茂みに隠れているステインたち。そしてその先には、シアとユキの姿。

　カグヤとエリスも、笑いながらそっとその後ろに加わっていった。

　――時を戻して、朝のユキの部屋。

　ユキは部屋の中を落ち着きなく歩き回っていた。

「どうやって誘おう……たまの休みだし……別に変じゃない……」

　鏡の前で髪を直し、何度も深呼吸。

　そして決意を胸に、部屋を出てシアの部屋へ。

　ドアの前で深呼吸をし、ノック。

「たまの休みだし……どっか、出かけない？」

　ぎこちなく言うユキに、シアはにこっと笑った。

「いいね、ユキ。……カグヤとエリスも誘おうか」

　その言葉に、ユキの心が少し沈む。

「……うん。そうだね」

　ふたりでカグヤの部屋を訪ねると、エリスがベッドに腰かけていた。

「ごめんね、今日教会に行く予定で……」

　エリスはユキの手をぎゅっと握る。

「頑張ってね！ 応援してる！」

　顔を真っ赤にしながら、ユキは頷いた。

　――屋台の賑わいが街に広がる中。

　シアとユキは笑顔で食べ歩きを楽しんでいた。

「美味しい……！」

「ユキ、これも食べてみて」

　ふたりの距離は少しずつ近づき、やがて夕暮れの広場へ。

　ベンチに並んで腰掛け、静かな風が頬を撫でる。

「……なんかさ。故郷を出る前のこと、思い出す」

　シアの言葉に、ユキは静かに頷いた。

「……父さんと母さんに、会うのが怖い。……でも、行かなきゃって思う」

　ユキはそっと手を伸ばし、シアの手を握った。

「大丈夫。私がいるから」

　目が合い、ふたりの距離が近づいて――

「ガサッ」

　茂みから、大人たちがどさっと倒れ出てきた。

「…………」

「なにやってんのよ！！」

　ユキの怒号が夕暮れの広場に響き渡った。

　――その夜。

　カインの部屋には、ランタンの淡い光が灯っていた。

　机には、山のように積まれた本。

　その中の一冊を開いたカインが、目を見開く。

「……あった……これだ……」

　表紙には、こう書かれていた。

『はじまりの神々』

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