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第37話「受け入れた果てで」

「カグヤ……戻ってこい！！」

　砕けかけた盾を両手で支えながら、シアは声を張り上げた。喉が枯れそうになるほど、必死だった。

　魔力の嵐が渦巻く中、黒き大鎌を構えたカグヤがゆっくりと振り向く。

　その瞳には、光がなかった。意識は確かにあるはずなのに、まるで心がそこにいないようだった。

　そして次の瞬間、大鎌が一閃。

　空間を引き裂くような瘴気の斬撃が、一直線にシアとユキへと放たれた。

「……っ！」

　ユキは防御を展開する間もなく、衝撃波に弾き飛ばされた。軽い体が宙を舞い、石床に倒れ込む。そのまま動かない。

　シアはぎりぎりで盾を再構築し、真正面から斬撃を受け止める。

「はぁ……っ！　……お前の力は、こんなことに使うためのもんじゃないだろ！！」

　声を張り上げ、盾を前に突き出す。その言葉は、叫びというより――願いだった。

　だが、カグヤの瞳がわずかに揺れたその瞬間。

「お前に……何がわかるッ！！」

　悲鳴のような叫びとともに、鎌が再び振り上げられた。

　瘴気が螺旋を描いてほとばしり、連続する魔力の奔流が盾を削る。

「俺の力は……怖いんだ！　守りたいのに、壊すかもしれない……それが、何よりも怖いんだよ！！」

　叫びながらも、攻撃の手は止まらない。まるで、恐怖そのものが暴れているようだった。

　シアはひたすら盾を再生し、受け止め続ける。

　だが、限界は近かった。

　次の一撃。盾が砕け、シアの体が吹き飛ぶ。壁に叩きつけられ、崩れ落ちる。

「うっ……く……」

　それでも彼は、地を這いながら立ち上がろうとする。

　カグヤが息を切らしながら叫ぶ。

「……どうせ壊すなら、いらない……っ！　全部、いらない……！」

　その手には、未だ黒く輝く鎌が握られている。

　その時だった。

　沈黙の中で、ただ俯いていたエリスが、ゆっくりと顔を上げた。

　震える足で、一歩ずつ。カグヤのもとへと歩き出す。

　瘴気が肌を焼き、髪を揺らす。その中を、エリスは一言も発さずに進んでいく。

　そして――

　平手打ち。

　乾いた音が響いた。

　「……目ぇ覚ましなさいよ、バカッ！！」

　カグヤの動きが止まる。鎌がぐらりと揺れる。

　彼は呆然と、目の前のエリスを見つめた。

「泣いてるのも、怒ってるのも、迷ってるのも――ぜんぶカグヤでしょ！」

　エリスの目には涙が浮かんでいた。

「“綺麗なあんた”なんかじゃない。“悩んでるあんた”だからこそ、あたしは好きになったの！」

　その言葉は、凍っていたカグヤの心を貫いた。

　ふと視線を下ろすと――エリスの手が、ズタズタに裂けていた。

　瘴気で焦げ、皮膚が剥がれ、血が滴っている。それでも彼女は、カグヤの目を逸らさなかった。

　カグヤの肩が震える。

　そして――何かが切れたように、その場に崩れ落ちた。

＊

　――白い天井。

　ゆっくりと瞼を開くと、差し込む光が目に入った。

　ベッド。包帯に覆われた腕。静かな室内。

　ここは、……助かったのか。

　カグヤは、自分の胸に手を当てた。

　そこにはまだ、“力”があった。暴走のように荒れ狂ってはいない。

　だが――はっきりと感じる。今までよりも、ずっと明確に力の流れが“見える”。

（……使える。……制御できるかもしれない）

　そこまで思ったところで、ドアが静かに開く音がした。

「……起きてたか」

　入ってきたのは、傷だらけの姿のシアだった。

　右腕には包帯、足も引きずっている。それでも、まっすぐにこちらを見つめていた。

「……次の修行に向かう。……一緒に来てくれないか？」

　その声は、優しかった。

　カグヤは、ゆっくりと頷いた。

　だが――その顔は、俯いたままだった。

　自分がしてしまったことの重さが、胸を押さえつけていた。

　まだ、目を合わせることはできなかった。

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