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第22話「それぞれの覚悟」

　轟音とともに、魔獣が大地を揺るがす。鋭い牙と無数の脚を持つ異形が、街の外れを蹂躙していた。

「いっけえええええええ！」

　エリスの放った火球が魔獣の頭部に炸裂する。だがそれでも止まらない。巨体が揺れ、なおも進もうとしたその瞬間――

「動きを止めろ、雷迅《ライジン》！」

　カグヤの詠唱に応じて雷撃が降り注ぎ、魔獣の脚を痺れさせた。隙を逃さず、シアが剣を握って突っ込む。

「今だ――っ！」

　シアの一撃が喉元を穿ち、魔獣は咆哮とともに崩れ落ちた。

　すべては、遠く離れた場所に置かれた水晶に映し出されていた。

　その映像を、フードを深く被った男が静かに見つめている。

　そして、不気味な笑みを浮かべた。

「ふふ……来たね。ようやく、物語が動き出す」

　男の声は誰に向けられているのか定かではなかった。ただ一言――

「もうすぐだよ……“あの子”が、選ぶときが来る」

＊＊＊

　街のレストラン。窓の外では暮れかけた陽が差し込んでいた。

　戦闘を終えたシアたちは、木製のテーブルを囲み遅めの昼食をとっていたが、その場に漂う空気はどこか重かった。

「最近の魔獣出現は、どう考えても異常だ」

　料理に手をつけながら、カグヤが口を開いた。

　彼の落ち着いた声に、皆の視線が集まる。

「魔界に近い街だから、野生化した奴らが多いって考えるのも無理はない。でも、今日のあれは違った。動きに“指示”があった。明らかに、誰かに操られてた」

「でも……魔界に近ければ、魔獣が出るのは普通じゃないの？」

　ユキが問い返す。が、カグヤはすぐさま首を横に振った。

「違う。それは“魔物”の話だ」

　シアが聞き返すように眉をひそめる。

「魔物と、魔獣……違うのか？」

「魔物ってのは、動物や虫なんかが魔力を吸いすぎて暴走したもんさ。けど魔獣は違う。魔族が自ら作り出した、自然に生まれることのない“異形”。戦争時代に量産された兵器みたいなもんだ」

「……そういえば！」

　エリスが思い出したように身を乗り出す。

「カイン様が昔、魔獣の中には“実体を持たない個体”がいて、そういう奴らは強い魔力を持った魔族を見つけると乗っ取るって……そんな話をしてた！」

「でも、私たちの中に魔族なんていないよ」

　ユキがそう言った瞬間、カグヤとシアの表情がわずかに陰る。

　それを見逃さなかったユキが、静かに尋ねる。

「……シア？」

　シアは俯き、そしてカグヤに一度視線を送ってから、ゆっくりと口を開いた。

「蝶は……力を与える存在じゃない。運命を入れ替える存在なんだって、カグヤに教えてもらった。もし、僕やカグヤの運命が“魔族”に関わるものだとしたら……魔獣が反応しても、おかしくないのかもしれない」

　ユキは何も言わなかった。ただ、シアの言葉を静かに受け止めるように頷いた。

　その様子を見て、シアはわずかに息をつき、そして言った。

「僕の旅の理由を……カグヤとエリスにも聞いてほしい」

　エリスとカグヤが目を見開く。

「僕の父は……魔王なんだ。そして、母は勇者。……僕は、まだその事実をちゃんと受け止めきれてはいない。でも、力を得た今、自分がどうあるべきかを知りたくて――二人に、会いに行こうと思ってる」

「……」

「ユキは、ステインさん――君のお父さんから、この話を聞いてたんだよね」

　ユキはうなずいた。

「ええ……お父さんは言ってた。『あいつが歩き出すとき、隣にいてやってくれ』って」

　シアは笑顔で「ありがとう」と小さく言い、そして改めて、カグヤとエリスへと視線を向けた。

「これを聞いても、まだ一緒に来てくれるかどうか……ちゃんと考えてほしい。僕のためじゃない、自分の意思で決めてくれればいいから」

　その言葉に、カグヤもエリスもすぐには答えなかった。ただ静かに、真っ直ぐにシアを見つめていた。

　心の奥で、何かが動き始めていた。