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第19話「わたしの中の“わたし”」

白く、静かだった。

どこまでも、空っぽで、冷たい空間。

ユキは、その中心に立っていた。

見覚えのない世界――けれど、心のどこかで知っている気がした。

ふと、前方に影が映る。

それは過去の記憶。

森の中、魔獣が咆哮するなか、シアが自分を庇って前に出る。

「ユキ、下がってて！」

魔法が炸裂する。叫び声が響く。

血の匂いが、風に混じる。

（……また、守られた）

そう思った瞬間、胸がぎゅう、と締めつけられた。

なぜだろう。悔しくて、苦しくて、たまらなかった。

「ほんと、私……全然ダメだ」

自嘲の言葉がぽつりと零れる。

その声に重なるように、もう一つ、聞き慣れない声がした。

「ダメじゃないよ。でも、ほんとは違うこと思ってるんでしょ？」

振り返ると、そこには**少女――もう一人の“ユキ”**がいた。

年端もいかない、幼い自分。

紺色の髪に、青い瞳。だけど、その表情はどこか冷めていた。

「ずっと、シアを助けてきたよね。小さい頃から。

　だから、あの子は“私がいないとダメ”だって、思ってた」

子供のユキが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「でも今は？あの子の方が強くなって、魔法も使いこなしてる。

　あの蝶に選ばれて、どんどん遠くへ行く――」

「……やめて」

「本当は、私がシアの上に立っていたいんでしょ？

　守って、支えて、私がいなきゃダメにしておきたかったんだよね」

「違っ……」

否定したはずの言葉が、喉で詰まる。

心のどこかが、その言葉を肯定していた。

「私は、“特別”でいたいだけ。

　あの子にとって、誰よりも――一番でいたいだけ」

子供のユキが、少し寂しそうに微笑んだ。

「ねえ、忘れたの？

　シアが泣き虫だったころ、私が手を引いてあげたこと。

　あの子の“ヒーロー”は、ずっと私だったんだよ」

視界が、霞む。

涙なのか、崩れゆく心の風景なのか。

「……そうだね」

ユキは、かすかに答えた。

「たぶん……私、あの頃のままでいたかったんだ」

そして、光が差し込んだ。

世界が砕け、現実が戻ってくる。

――――

「……ユキ！大丈夫か！？」

見慣れない天井。

そして、心配そうに覗き込むシアの顔。

「……え？」

「瞑想中に、急に息が荒くなって、そのまま倒れたんだよ。

　カグヤさんが運んでくれたけど……よかった、目が覚めて」

ユキは静かに身を起こす。体が重い。

「ごめん……また、迷惑かけた」

「そんなの……気にするなよ」

気遣うシアの言葉に、ユキは微かに微笑み、静かに立ち上がった。

――夜風が頬をなでる。

どこへ行くともなく、足が勝手に動いていた。

気がつけば、湖の前。月が鏡のように水面を照らしている。

ユキは、自分の両手をじっと見つめた。

「……こんなに、弱いのに」

小さな声で、呟く。

けれど――その手を、ゆっくりと、握りしめた。

「それでも、私は……」

続きはまだ言葉にならなかった。

けれど、ユキの瞳は、わずかに決意の色を帯びていた。