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第14話「守るための力」

　鈍い音が、地を揺らした。

　シアは盾を構えて立っていた。全身が悲鳴を上げている。けれど、意識はまだ燃えていた。

　「……やるね。まさか、ここまで耐えるとは思わなかった」

　向かい合う銀灰の少年――カグヤは、ふっと息を吐きながら、手の中の瘴気を振るわせた。

　その目は、鋭くもどこか迷いを含んでいた。

　「でも、どうして……。僕の魔力で、どうしてその盾だけ腐らない？」

　カグヤの力は、すべてを“朽ち果てさせる”。命も、鉄も、魔法さえも。その力でシアの剣は砕けた。地は溶け、空気さえ染まった。

　……けれど、シアが握る漆黒の盾だけは、まるでその力を拒絶するように、変わらず存在していた。

　「……わからないよ。僕も。けど」

　シアは唇を噛んだ。

　「この盾は……“誰かを守るための力”だって、そんな気がするんだ」

　足元に倒れたユキとエリス。意識はあるが、動けない。二人を包むように、シアは盾を構える。

　（僕は戦えない。剣も、魔法も……彼みたいに強くない）

　でも。

　（守ることなら、できる）

　それだけは、誰にも負けない。そう信じていた。

　「どうしてそこまでして、守るの？　あの二人に、何か特別な理由でもあるの？」

　カグヤの問いは、無感情に見えて、その奥には熱があった。

　「理由なんて……いるのかよ」

　シアが応える声は震えていた。

　「大切だから。それだけで、十分だろ……！」

　その瞬間だった。

　「カグヤ！！」

　立ち上がろうとするエリスの声が響いた。

　「……あなた、なんでそんなに一人で戦おうとするの？」

　エリスの声は涙で滲んでいた。

　「今まで、どんなに辛かったのかは分からない。でも、これ以上壊さないで……！　あなたにも、守りたいもの、あるんじゃないの！？」

　カグヤの瞳が揺れた。

　「僕は……」

　その一言のあと、彼の気がわずかに逸れた。

　その隙を、シアは見逃さなかった。

　「──っ！」

　シアが盾ごと体当たりをしかける。

　「っ……！」

　カグヤが反応した時にはもう遅かった。

　盾の縁が、彼の胸にぶつかる。

　ごぉん――と、鈍く重い音が響いた。

　カグヤの体が、ふわりと宙を舞い、地面に転がる。

　……静寂。

　風が草を撫でる音だけが、辺りに残った。

　「……やった……のか？」

　膝をついたシアが、ぜいぜいと荒い呼吸を吐く。

　倒れたカグヤの表情には、もはや敵意はなかった。ただ、どこか……晴れたような顔で、空を見上げていた。