第三話 魔力適性検査
重たいの扉がきしみ音を立てて開くと、豪華絢爛な教会の内部が目の前に広がった。
巨大なステンドグラスから差し込む陽光が、大理石の床に色とりどりの光を投げかけていた。
教会の中は人々の声で賑わっていて、様々な身なりの人々が集まっていた。レインはリリアの手を握りながら、周りの雑多な群衆に目を走らせた。
片隅では、質素な服装の少女が不安げに服の裾を握りしめていた。日に焼けた顔には緊張の色が濃く浮かんでいる。
そこから少し離れた場所では、着飾った貴族の若者たちが鼻高々と、時折傲慢な笑い声を響かせていた。
双子の姉妹が手を繋ぎ、寄り添いながらお互いに勇気を分け合っている。
商人らしき中年の男たちは、今年の各魔法学院の合格基準について、小声で話し合っていた。
「見て、レイン！」
リリアが兄の袖を軽く引っ張り、教会の前方を指さした。
そこには巨大な水晶の祭壇が聳え立っていた。透き通った水晶の表面には、かすかな銀色の光が揺らめいている。
祭壇の周りでは、色とりどりの魔法界の要人たちが、静かに言葉を交わしていた。
深い藍色の法衣を纏い、銀白色の長い髭を蓄えた老人は、マルス王立魔法学院の教授、ヴィクターだった。
彼は背の高い、優美な雰囲気を漂わせる女性と言葉を交わしている――その人物こそ、名高い元素魔法の研究者、グレイス博士だった。
近くには、暗金の甲冑に身を包んだ中年の男性――ウィルソン聖騎士学院のクロード騎士がいた。
無謀な生徒を叱りつけたばかりで、その表情にはまだ厳しさが残っている。
レインは水晶の祭壇のそばに立つソフィア司教を認めた。銀色の髪を高く結い上げた彼女は、穏やかな顔に慈愛に満ちた微笑みを浮かべていた。
その傍らでは、白い法衣を着た若い教会の関係者たちが、魔力検査の儀式に必要な器具の準備を進めていた。
教会の天井には古い魔法の伝説が描かれていた。最初の魔力適性者が神様の加護を受けた物語と、魔法がどのようにしてこの世界を変えていったのか。
光に照らされた金色の天井画は輝きを放ち、まるで千年の魔法叙事詩を語りかけているようだった。
リリアは首を傾げ、教会の美しさに感嘆の声を上げていた。
でもレインの目は、否応なく水晶の祭壇に引き寄せられていった――そう、あの場所で3年前、彼は人生で最も大きな挫折を味わったのだ。
「第一番目の受験者、準備を！」ソフィア司教の声が、レインの思考を中断させた。周囲のささやき声は一段と大きくなり、緊張と期待が空気を満たしていく。
検査の儀式が始まったのだ。受験者たちは一人また一人と水晶の祭壇へと向かっていったが、結果のほとんどは失望を誘うものだった。
次に、祭壇に上がったのは、金色の巻き毛を丁寧に後ろに束ねた、豪奢な衣装に身を包んだ少年。
その表情には生まれながらの優越感が滲んでいた。
レインは彼を知っていた――エドワード・ヴェイント。アンデルソンで名を馳せる貴族の一人で、自分と同じ身分の者だった。
エドワードは細い指を上げ、必ず成功するという自信に満ちた眼差しを輝かせた。
しかし、その手が水晶に触れた瞬間、かすかな青い光が一瞬だけ漂っただけだった。
一瞬にして、彼の顔から血の気が引いた。唇は震え、それまでの誇りは跡形もなく消え去っていた。よろめきながら祭壇を降りる彼の背中に、父親の失望に満ちた視線が刃物のように突き刺さっていった。
「Dランク。」
クロード騎士は首を振りながら、名簿にさっと書き込んだ。
その後も続々と現れる受験者たちは、誰一人として水晶から反応を引き出すことができなかった。
ヴィクター教授は疲れた様子で眉間を揉んだ。今年の受験者の質は、特に低いようだった。
不意に、沈滞した空気に微かな騒めきが走った。質素な服の少女が、静かに祭壇に歩み寄った。
十三歳ほどの年頃で、茶色の長い髪は飾り気のない一つ結びにされている。粗末な麻布のドレスには、土の香りがまだ残っていた。
レインはその手に目を留めた――長年の労働が刻んだ硬い皮が、少女の手のひらを覆っていた。
「お名前は？」ソフィア司教が優しく尋ねる。
「エリス・ミラーと申します。アンデルソン南部から参りました」
少女の声は柔らかいながらも、はっきりとしていた。
水晶の中心から眩いばかりの金色の光が迸り、まるで生命を持つ炎のように踊り出す。
その神々しい輝きに照らされたアリスの穏やかな表情は、神々しく見えた。
「なんということ！」「これは最も純粋な光属性の魔力だ。しかもこの強さは...信じられない！」グレースが素早く前に詰め寄った。
突然の注目に、エリスは少し怯えたような様子を見せた。顔を僅かに伏せると、長い睫が頬に影を落とす。
レインは彼女の様子を見逃さなかった。スカートの端を強く握りしめる指が、力を込めすぎて白くなっている。
田舎から来たこの少女は、不安を必死に抑えようとしていたのだ。
「ミラーさん、マルス王立魔法学院に入学していただけませんか？全額奨学金をご用意します。」
ヴィクター教授の目が輝きを帯びる。
「いいえ、ウィルソン聖騎士学院の方が良い。」
クロード騎士が素早く割って入った。
「光属性の魔力は祈祷魔法に最適なのです。それに、ウィルソン聖騎士学院はマルス王立に引けを取りません。」
二人の言い争いは収まる気配がない。その光景を見つめながら、レインは思わずリリアの手をより強く握りしめた。
「次の方、リリア・シルフィード」
ソフィア司教の声が途切れるか否か、教会堂内に小さな囁きが広がっていった。
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