婚約解消宣言のすぐ後に婚約を申し込んでくる奴を信用するなんてどうかしている。
ジャンル分けの都合上「恋愛」になっていますが、恋愛要素はありません。
「ソフィア、君との婚約は解消させていただく」
そう告げられたのは、奇しくもその言葉を発した本人の婚約披露パーティの最中だった。
ほとんどの招待客は唖然としている。それを言われた当人の私もびっくりだ。とはいえ、事前にそういうことをするという情報は手に入れていた。しかしまさかこんなに大々的に宣言するとは予想していなかった。
幼馴染である従者だけが「あのぼんくら王子ならそのくらいすると思いますよ」と何度も言っていたので、彼の方が人を見る目があるのだと思った。
「ほら、俺の言ったとおりだったでしょう」
「その勝ち誇った顔が腹立つわね」
「あのぼんくらならこのくらいしますって。お嬢様の目、腐ってんじゃないんですか？」
「……主人に対して言うセリフじゃないわよ、それ」
幼馴染ということもあり、彼は比較的気安い言葉を使う。もちろん、お偉方が相手のときはその限りではない。一応立場はわきまえているようだった。
「聞いているのか、ソフィア」
「聞いております。婚約解消でございますね。はい、確かに承りました」
「……え？」
「ですが、解消……というのはなかなか狡い言い方ではございませんか？」
「な、なにを……」
驚いている婚約者の顔を見て「はて、この人の名前はなんだったろうか」と首をひねった。
目の前にいる王子、あまりにも関わりがなさすぎて名前をど忘れしてしまったが、確か第四王子だった気がする。婚約の打診があったときに一通り説明は受けたはずなのに、その後あまりにも交流がなかったのですっかり忘れてしまっている。そもそも第四王子は第五妃のご子息で、王太子殿下のスペアのスペアにすらなりえないくらい継承順位が下なのだ。ただ王族であることには変わりはないし、国王陛下がとても可愛がっている一番末の子どもなので、それなりの地位を与えたいと思ったのがこの婚約だった。
要するにこちらにはさほど利のない婚約ということだ。しかも彼は臣籍降下で伯爵を授爵されることが決まっている。私は侯爵家の令嬢であり、すでにそれなりの教育を受けていることもあり、学ぶべきこともほとんどない。本来なら週に一度から月に数度のお茶会という名の顔合わせをすべきなのだろうが、あちらが乗り気でないので最初の一回以降、彼に会うこともなかった。
もともと旨味のない婚約なのだ。あちらが会う気がないのであれば、こちらとて会う義理もない。そう考えているうちに今日の日を迎えた。いろいろな意味でおめでたいことだ。
「そもそもなんで第五妃までいるのかっていう話ですけどね」
「……それは言ってはいけないお約束よ……」
「正妃様は一男一女を儲けていますし、能力的にも優秀な方です。本来なら側室を迎える必要すらなかったはずでは？」
「王妃殿下は出産が続いたのよ。王太子である第一王子の出産後、半年開けずに第一王女様の出産だったから……公務に携われない時間が長く続く懸念から側室をお迎えになったのよ」
まさか、王妃殿下が公務に復帰した途端、側室が懐妊するとは思っていなかったが。
めでたいことなので多くは語りたくない。語りたくないけど、国王陛下……少々お盛んでは？と国民の誰しもが思っていたのは公然の秘密だ。
お二人出産が落ち着いてからは、正室・側室の立場など関係なく切磋琢磨しながらこの国の繁栄に貢献していた。王妃殿下と第二王妃殿下はもともと友人同士で中が良いのだ。大きな問題はなく、極めて平和だった。
そんな国王陛下のところに舞い込んできたお話は、陛下のそういう事情を知ってのことだろうか。近隣の国同士の戦争で行き場をなくしたどこかの国の王女をどうか娶ってくれないか、そういう話だった。
「娶ってくれないか、という話でしたが、別に国王に娶れとは言っていない気がします」
「そうよ。本来なら王家に近い貴族に、という話だったはずよ」
「なぜ国王が妃に迎えることに……？」
「知らないわよ。ただ……当時、その王女はまだ十代だったそうだけど」
「若い女の味が知りたくなったんですかね？」
「下品な言い方はやめなさい」
でも間違っていない気がした。陛下が国王に即位した際の王妃殿下は二十を超えていた。国王に即位することは早くに決まっていたが、なかなかその時を迎えられず、婚姻と戴冠式が遅くなったのだ。婚姻まで清い方が望ましいという慣習に伴い、彼らはそういう行為ができなかったという事情がある。
「どちらも純潔には違いないけれどより若い方を、ということですね」
「身も蓋もないわね」
「それでいろいろと盛り上がって子どもを二人授かったんですから、生命力強そうですよね、国王って」
「それは否定できないわ……」
「まあ……第三妃までは理解しました。あと二人はどういう事情が？」
第四王妃殿下は陛下の古い知り合いだと聞いている。詳しい事情は伏せられているが、噂によれば娼館に身を落とした公爵家のご令嬢だったそうだ。つまり国王の親戚筋だ。幼馴染だったらしい、ということまでは聞き及んでいる。
「ああ……プロの手練手管を試したいと……」
「あなたね……え、もしかしてそういう話なの？」
「絶対そうですって。国王ならあり得ます。ついでに貴族に返り咲けたら運が良い！みたいな思惑もあったでしょうけどね、女の方には」
「なるほど」
何かしら事情がある女性だとは思っていたが、確かにあり得そうな話だ。結局彼女は女の子を二人、男の子一人を出産したので、運良く王族の仲間入りをしたわけだ。幸か不幸か、我が国では側室の子どもであっても王位継承権は与えられるのだ。
「ここまでくると第五妃もどうせ大した理由なさそうですよね。政治的な意味合いがあったのは第三妃まででしたね。ギリギリですけど」
「陛下……人が良すぎるのか、クズなのか。判断に困るわよね」
「クズ一択でしょう。たまたま有能だっただけのクズです」
歯に衣着せない物言いに私は苦笑した。
「というか、この国には後宮制度なんてないんだから、こんなに王妃様いらねぇーっス。信仰心はどこ行ったんスか？ 最も俺は最初から持ち合わせていませんが」
「確かにこの国には一夫一婦制という決まりがあったわね。宗教上の理由で」
「妻は一人だけど、愛人は何人いてもいいっていうんだから信仰心もアレですけどねー」
「まあ愛人よりは妻の方が権限もありそうだし、結果としてはいいのかもしれないわね。全然よくないけど」
「愛にあふれる国王ってことにしておきましょう」
「そうね」
ちなみに第五王妃殿下は陛下の学生時代の恋人（当時から婚約者がいたのでただの浮気相手ともいう）であり、体の関係もあったいわくつきの女性で、過去のあれこれが理由で婚期を逃したことで陛下に嫁がれたそうだ。つまり陛下は真実の愛とやらをここでようやく成就させたのだ。そして国王の即位が遅れた理由でもあった。
その息子が、今目の前にいるコレだ。
「おいっ！ 本当に聞いているのかソフィア」
「聞いていますが、なにか？」
「狡いとはなんだ、狡いとは」
「そんなのご自分が一番よくわかっておられると思いますけれど？ お心当たりがないとおっしゃるおつもりですか？」
「あるわけないだろう。どちらかといえば俺に寄り添わないソフィアに問題が、」
「ナーシャ」
ビクリと王子は体を震わせた。それから目をキョロキョロとさせる。明らかに動揺している。わかりやすすぎてこの人は本当に王族なのだろうかと疑問にさえ思う。教育係の質が悪いのか、単純に手を抜いたのか。どちらにせよ、これでは先が思いやられる。私が心配することでもないが。
「彼女の存在を秘匿したままの婚約解消はよろしくないのではありませんか？」
「そ、そんな名前の女は知らない……」
「そうですか。ご存じないと？」
「そうやって俺の罪を捏造しようとしているんだろう。この性悪女め」
「知らないのでしたらそれでよろしいかと。全く知らない方なのですよね？」
「あ、ああ……もちろんだ」
「それならば私は申し上げることは何もございません。婚約解消の件につきましては、両当主にお任せいたしますわ。それではご武運をお祈り申し上げます」
「は？ 武運……？」
呆気に取られているぼんくら王子に一瞥もくれることなく、私と従者は王子の前から立ち去った。子守からようやく解放されてこちらとしてもありがたい限りだ。
婚約を解消したい理由はあえて聞かなかった。
事前に婚約解消の情報を手に入れたときは、彼は私を悪者にして婚約を破棄したいのだと思っていたが、公衆の面前ではあったものの意外にも婚約の解消を申し出た。おそらく私を陥れる材料が見つけられなかったのだろう。それにたとえ悪行を捏造したところで、私にひっくり返されることくらい彼にだってわかっていたはずだ。あの王子、ぼんくらだけど危険な橋を渡るほど馬鹿ではなかった。
交流が少なく、お互いに会う意思がないことは明確だった。そのうえ旨味もない。婚約解消を申し出れば、私が了承する確信があったのかもしれない。
「それにしてもあの親にしてあの子ありって感じだったわねー」
「正しく親の血を引いてましたね。残念な方向で。国王、下半身はクズですが、デキる人ではありますもんね」
「婚約解消で了承したものの、最終的にはあちらの有責にはなりそうだわ」
「慰謝料ガッポリいただきましょう！ お金は裏切りません！！」
「そうね。やはり信じるべきはお金だわ」
私は従者と固く手を握った。結局のところお金なのだ。何をするにもお金がいる。お金こそ正義だ。
あの王子にとっての不運は婚約者が私だったということに尽きる。ここからが私の腕の見せ所だ。ぐうの音もないほど追い詰めて見せる。
「私に相手女性の名前を知られたことを一生悔やんで生きるがいいわ」
「お嬢様、その悪魔みたいな笑い……堂に入っていますね。さすがです！」
「だれが悪魔よ、誰が」
「え、お嬢様以外に誰がいるんですか？」
「あなた……お兄様に言ってクビしてもらうわよ」
「無理でしょう。俺はあの方から信頼されてますからねー」
「そこが謎なのよねー」
この従者、実は兄の専属なのだ。こういう大規模なパーティの際だけ私についてくれる。見た目も中身も軽薄だが、護衛騎士も兼ねているため、それなりに強いところが兄のお気に入りポイントの一つだそうだ。誤解のないように言っておくと、兄と従者はそういう関係ではない。
そんな話をパーティ会場の片隅でしていたところ、ドリンクをトレーに乗せて運んでいるウェイターが近づいてきた。ドリンクのサービスかと思ったが、違った。彼はポケットから封筒を取り出し「あちらの方よりお預かりしました」と渡してきた。見なくてもわかる、婚約の打診だ。
「え、普通に嫌だけど？」
「婚約解消宣言のすぐ後でいそいそやってくるなんてロクな奴じゃないですよ、絶対」
「まあ、手を上げて大声で立候補されても困るけれどね」
「そっちの方が罵倒しやすくて良くないですか？ 丁寧に打診されると、断るの面倒くさい……」
「その前に、まだ解消の手続きしていないもの」
「なんなら今から慰謝料巻きあげる算段をつけるところですしね」
ナーシャという名の人物を徹底的に調べ上げ、あのぼんくら王子との関係性を書面にまとめるという重大なミッションが私たちにはあるのだ。次の婚約なんて正直どうでもいい。
「この封筒は一旦持ち帰りましょう。そしてお兄様に処理してもらうわ」
「そうですね。今、旦那様と奥様は留守ですからねー」
「あの二人、娘の一大事なのに領地でバカンス中なのよ。放任主義にも限度があるでしょうが」
「あの婚約は王家のゴリ押しでしたし、あちらが解消を希望されるのであれば何も言うことがないんでしょう。知りませんけど」
素早い行動は評価するが、ああいう輩は総じて非常識だ。しかも手紙をよこしてきたということは、事前にこちらの事情を把握していた可能性も高い。もしかすると、あのぼんくら王子とグルかもしれない。怪しさしか感じない。絶対怪しい。信用できる要素は逆にどこなんだ。
「お手本みたいな胡散臭さで、逆に笑えます」
「笑い事じゃないわよ」
「あ、馬車が到着したようです。さっさと帰りましょう、お嬢様」
「そうね。これは決して逃げたわけじゃないわ。戦略的撤退よ」
「どうしても負けたくないんですね」
「あたりまえでしょ」
そうして私たちは足早に会場を後にした。背後から慌てた貴族が「お待ちください、お嬢さん」と私を呼んでいたが、無視だ無視。私の耳には何も聞こえていない。そのスタンスで私は一度も振り返らなかった。
「あれが手紙の主ですかね？」
「そうなんでしょうね」
「必死ですよ」
「放っておきなさい。ロクなことにならないから」
一度も振り返らなかったが、ピカピカに磨かれた窓ガラスに映ったその貴族の顔は見た。確か辺境にほど近いところに領地を構える伯爵だった気がする。しかしどう若く見積もっても父と変わらない年齢に見えた。後妻に迎えたいということなのだろうか。
「さすがに彼の息子の嫁候補では？」
「あの伯爵の息子って確か……」
「国王並みの好奇心旺盛な、」
「ああ、もう言わないで。知ってるわよ。社交界じゃ有名な話じゃない」
「やっぱりロクでもない話でしたね。お嬢様、引きがよろしいようで」
「全然うれしくないわよ」
公衆の面前で婚約破棄をする男も、その後すぐ求婚してくる男も、ほんとうにロクな奴じゃない。
ついでに言うなら、婚約者との関係改善……の前の交流自体を怠ってしまった私にも問題はあった。とどのつまりこの婚約解消問題は、お互い様なのだ。まあ、婚約解消を急ぐあまりその方法を間違えたぼんくら王子の方が、僅差で有責だと思うが。
その後、我々はその僅差の有責を大きな有責に変え、がっぽり慰謝料をいただくことになった。
テーブルに積み上げられた現金を見た瞬間、笑いが止まらなくなったのは人間の悲しい性だと思う。決して私ががめついわけじゃない。たぶん。
「ふふふ……見てよ、このお金……これを元手に事業でも始めようかしら？」
「お止めになった方がよろしいかと。お嬢様に商才はありません。基本的に力業でございますから」
「……言うじゃないの」
「あの方には負けておりますわ」
私の侍女は今日もとても辛辣だった。彼女の言うあの方は、兄の従者であり、先日のパーティで私の従者を務めていたあの男のことだ。彼女は彼の口の悪さを見習いたいそうだ。本気で止めてほしい。
彼をはじめ、うちの使用人たちは私の扱いが本当に雑だと思う。そこに愛はあるんか？ あると信じているけれど、いまいち不安だ。
「ああ、婚約者なんて当分要らないわねー」
「そうですね。お嬢様は跡取りというわけではありませんし、政略結婚をしなければならないほどの内情でもありませんものね。しばらくごゆっくりされるのがよろしいかと思います」
「お兄様が婚約者様とご結婚して、爵位を継がれるときには出ていこうとは思っているけどね」
「なるほど、出家されると？」
「いやいやいや、普通に結婚させてくれる？ せめて仕事をさせて。修道院なんて最終兵器みたいなものだから！」
とはいえ、そんな理由で修道院に来られても、あちらだって迷惑だろう。しかし残念ながら貴族の結婚事情なんてそういうものだ。大変申し訳ない。私はどちらかといえばバリバリ仕事をしたいタイプなので、修道院はどうしても行き場がなくなったときの最後の砦的な意味合いが強い。どんなにボロボロなアパートメントでもいいから住処さえあれば、私はなんとしてもしがみつく覚悟はできていた。貴族に未練もない。
「路頭に迷ってもお嬢様なら強く生きていれると、我々信じております。お嬢様はゴキブリもびっくりするくらいの生命力の高さがあります。大変尊敬いたしております」
本当に尊敬しているのか？ 絶対に嘘だろう。
この侍女、学生時代は〈学園の薔薇〉と言われるくらいの美貌と人を引き付ける魅力があったらしい。今もその力は健在のようで、私の侍女だというのにお茶会に参加した際は九割くらいの確率で私が侍女扱いされる屈辱。私の見た目が平凡すぎるばかりに……。悔しい。
両親はどちらも傾城傾国を謳われるほどの美貌の持ち主にも関わらず、私たち兄妹はどちらも驚くほど平凡な顔立ちだった。兄が生まれた際、どちらにも似ていなさ過ぎて双方の親族がいろいろと邪推したが、二人目も同じような顔立ちをしていたし、パーツごとに見れば似ている部分は確かにあることから、邪推は邪推で終わったという逸話がある。
いろいろと解せないが、そういう運命だったとあきらめるしかない。美形の両親から必ずしも美形が生まれるとは限らないという良い例だと思う。
「ソーニャ」
「お兄様！」
「例の辺境（にほど近いところに領地を構える）の伯爵家の縁談は断っておいたからな」
「ありがとうございます」
「お前の予想通り、あのぼんくら王子と繋がりがあったようだ」
兄の話によると、ぼんくら王子と伯爵家令息は同級生だそうだ。私と彼らは通っている学校が違うので全く面識がないが、いわゆる悪友というやつらしい。勉学に励むどころか女の尻を追いかけるのに忙しい学校生活のようだ。
ナーシャという女も同じ学校だった。
「あの学校は一体何を学ぶのかしらねえ」
「性教育に力を入れておられるのでは？」
「大事なことだけどね、大事なことよ。でも秩序はどこに行ったのよ」
「生徒の自主性を重んじているんですよ、きっと」
「物は言いようね……」
私のぼやきのようなひとりごとに、兄に付いてやってきた従者がテンポよく答えていく。明確な答えがほしかったわけではないが、こうもポンポンとボールが返ってくると、それはそれで気持ちいいものだ。
「もう婚約者なんてこりごりだわ。私は仕事に生きるわ！」
私が高らかにそう宣言すると、周りは少しだけざわついた。やはり侯爵家の令嬢が職業婦人になるのは外聞が悪いのだろうか。家や兄に迷惑を掛けるのは本意ではない。
そう思ったのだが…──
「うーん……お嬢様にできる仕事なんてありますか？ 料理人だと食器を割りまくりそうだし、刺繍などの裁縫系はそもそも下手でしょ？ 魔道具を作るとか調剤するとか、そういう頭脳もないし、なにより不器用だし」
「そうだな……ソーニャが人より優れているところと言えば目と記憶力が良いところくらいだな」
「先ほども申し上げましたが、お嬢様は基本的に力業ですからねえ……何か肉体労働がよろしいのでは？」
「でも夜のお店はダメですよ。お嬢様の色気じゃそもそも面接で落とされると思いますけどね」
「発掘するとか、耕すとか、なんかそういうのじゃないか？」
「記者とかいかがですか？調べるのはお得意ですよね」
「ああ、ゴシップ記事とか！ お嬢様に向いていそうです」
揃いも揃ってひどい言い草だ。だが、否定できない悲しい現実。
「いいわよ、いいわよ。地道に仕事探すから。放っておいてちょうだい」
「そんな、拗ねないでくださいよ、お嬢様。きっといい人見つかりますって。たぶん」
「そうですよ。まだお若いんですから。諦めないでください。希望を捨てないで！」
「別に僕が婚約者と結婚して、両親が領地に引っ込んだとしても、ここに居たっていいんだぞ？ 領地に戻ってもいいがな」
慰められているんだろうな、きっと。
侯爵家の令嬢としての知識と矜持は持ち合わせているんですが、私。研究者になるほどの頭脳はなくても、あのぼんくら王子を支えられるくらいの賢さはあるんですけど。
そう声を大にして言いたかったが、私の話術ではこの三人には勝てない。私はそっと口を噤むのだった。
end.（2026.4.16）
★CAST
◇お嬢様（名前：ソフィア 愛称：ソーニャ）
侯爵家の令嬢（第二子/長女）
優秀な兄がいるので侯爵家は安泰。自分は多少のやんちゃが許されると思っている。
それなりの成績、それなりの運動神経、それなりの可愛さでいまいち決め手に欠ける自覚あり。
目と記憶力の良さだけ人並外れている。
◇従者（名前：イワン 愛称：ワーニャ）
子爵家の令息（三男）ソフィア、ドリトミーの幼馴染
ドリトミー付きの従者兼護衛騎士
基本的にはドリトミーについているが、大きなパーティとかではソフィアにつく。
見た目も中身も軽薄。（ただしイケメン）
とにかく声が良い。（とにかくイケメン）
◇兄（名前：ドリトミー 愛称：ディーマ）
侯爵家の令息（第一子/嫡男）ソフィアの兄
文武両道で次期侯爵としての資質も高い。ただし見た目が平凡すぎてゆえに不正を疑われている。
唯一の欠点は味音痴。辛い、甘い、しょっぱいみたいなのはわかるが、旨い不味いの判断はできない。
婚約者である伯爵家の令嬢とは政略で出会ったが相性が良かったようで仲睦まじい。
◇侍女（名前：マリア 愛称：マーシャ）
伯爵家の令嬢（次女）ソフィア付きの侍女
ソフィアより三つ年上で、すでに子持ちの人妻。夫婦仲は良好。夫は侯爵家の執事。
学生時代に「学園の薔薇」と称えられたほどの美貌を持つ。
よくソフィアの妹に間違えられる。
フードファイターであり底なしの胃袋を持つ。
◇浮気相手（名前：アナスタシア 愛称：ナーシャ）
子爵家の令嬢（長女）ぼんくら王子の恋人。
上位の成績をキープし、運動神経も抜群。
コミュニケーション能力も高く、立ち振る舞いも高位貴族に引けを取らない。
もちろん絶世の美女。
ただ、男の趣味が壊滅的に悪い。
◇第四王子（名前：コンスタンチン 愛称：コンスティ）
第五王妃の子ども（第九子/四男）通称ぼんくら王子
壊滅的に馬鹿ということはないが、勉強があまり得意ではないので知識に乏しい。
短絡的で気が短い。嘘のつけない性格で、悪役には不向き。
とにかく見目が良い。そこしか取り柄がないと思われているが、実は歌がうまい。
週に一度、学校の中庭にある大きな木の上で歌っていて、その歌声があまりにも美しいので、天使の歌声と言われている（ただし誰も正体は知らない）
