15-2 愛してる、誰よりも(2) 聖都への行路
聖都からの召喚状が届いて三日後。
王城の前庭には、白銀の甲冑をまとった騎士たちが整列していた。
太陽の光を受けて、まるで氷柱のように輝いている。
その中央に立つのは、黒髪を後ろへ撫でつけた鋭い眼差しの女――聖堂騎士団長、ガイウス。
「聖者レオンハルトを、聖都へ護送する。王家の協力を期待する」
その声は冷たく、響き渡った。
玉座の間の階段に立つユリウスは、睨むように目を細める。
「協力、だと……？ それは拘束と同義ではないか」
「聖都の意志は絶対だ」
ガイウスの返答に、一歩踏み出そうとしたユリウスの腕を、レオンハルトが横から押さえた。
「まぁまぁ。俺の足で歩くんだから、護送って言葉は似合わねぇだろ」
「黙れ、異端者」
「ほぉ。初対面から随分な言いぐさだな」
火花が散るような視線の応酬。ユリウスは声を荒げそうになるが、レオンハルトに軽く肩を抱かれて足を止める。
「子猫ちゃん、ここで噛みついたらお前が損するぞ」
「だが……！」
「大丈夫だ。俺はお前を残していかない」
その一言に、胸の奥のざわつきが少しだけ収まる。しかしユリウスの瞳はなお怒りに震えていた。
こうして、聖都への旅路は始まった。
昼は騎士団に囲まれた馬車の中。
窓から見えるのは、騎士たちの銀の鎧と、広がる大地。
だが景色を楽しむ余裕などない。
馬車の中には、ユリウスとレオンハルト、そして監視役として一人の聖堂騎士が同席していた。
「……まるで罪人扱いだな」
ユリウスが小声でつぶやく。
レオンハルトは肩をすくめ、腕を組んで座っていた。
「まぁ、連中から見れば俺は異端者だ。拳で神の奇跡をやるなんて、気に食わないんだろ」
「異端者？ ふざけるな！ お前はこの国を何度も救った英雄だ！」
「はは。お前がそう言ってくれるだけで十分だ」
横に座る騎士が咳払いをした。
「無駄口は慎め」
「おう、すまんな。恋人同士の会話を邪魔するのは野暮ってもんだぞ？」
「……！！」
ユリウスは顔を真っ赤にしてレオンハルトの腕を叩いた。
「な、なにを口走っているのだ！」
「事実だろ？」
「しっ、静かにしろ！」
騎士は無表情で目を逸らしたが、耳がわずかに赤くなっていた。
夜。
一行は街道沿いの宿に泊まった。
とはいえ部屋は別々ではなく、監視役の騎士が近くの部屋で待機している。
小さな部屋に押し込められると、ユリウスは深く息を吐いた。
「……やはり我慢ならん。どうしてお前が、こんな屈辱を……」
その言葉を遮るように、レオンハルトはベッドに寝転び、片腕を伸ばす。
「ほら、こっち来い」
「なっ……なにを言って……！」
「夜くらい、甘えてこいよ。外じゃ格好つけても、ここじゃお前は子猫ちゃんだろ？」
顔を真っ赤にしながらも、ユリウスは抗えなかった。
躊躇いがちに彼の胸に寄りかかると、すぐに大きな腕に抱き寄せられる。
「……あったかいな」
「お前、震えてるな。怖いのか？」
「こ、怖くなど……！」
「強がるなよ。けど、そんなお前も可愛い」
耳元で囁かれ、ユリウスの心臓が跳ねる。
騎士団の監視がどれほど厳しくとも、この腕の中だけは安らぎを覚えてしまう。
「私は……必ず守る。何があっても」
「その言葉、ちゃんと覚えておく。俺を守る王様……悪くないな」
「ばっ……ふざけるな！」
「ふざけてないさ」
二人の指が絡み合う。
窓の外に月が浮かぶ頃、互いの温もりに包まれながら眠りについた。
一方その頃。
宿の外で月を見上げていたガイウスは、静かに呟いた。
「異端者は必ず、聖堂の裁きで潰す」
その瞳には、一切の迷いも情もなかった。
