13-2 お前を離さねぇよ(2) 操られる自然の怒り
森の奥へと進む一行。
空気はますます重く、吐く息すら鈍く感じられるほどだった。
葉の擦れる音が低い唸りのように響き、風が逆巻くたびに兵士たちは怯えた顔を見せる。
「気をつけてください……何か来ます」
ロイの声が震える。感知能力の高い彼には、何か超常的な気配が手に取るように伝わっていた。
次の瞬間、大地が唸った。
土が盛り上がり、巨人の腕のような根が飛び出す。
「うわああっ！」
兵士たちが悲鳴を上げる。
「下がってろ！」
レオンハルトが前に出て、拳を振り下ろした。
轟音と共に根が粉砕され、木片が四散する。
だが、それは序章にすぎなかった。
森の奥から現れたのは、炎を纏った狼のような精霊、全身が水でできた巨人、そして風の刃を纏った鳥の群れ。
本来なら自然を守る存在である彼らが、今は敵意をむき出しにしている。
「くっ……これが精霊の暴走……！」
ユリウスが剣を構えた。
「殿下、下がってください！」
兵士たちが慌てるが、ユリウスは首を振る。
「民を守るのが王族の務めよ！」
彼の瞳は怯えてなどいなかった。
むしろ燃えるような覚悟が宿っていた。
＊＊＊＊
戦いが始まった。
炎の狼が突進し、地を焼く。
ユリウスが剣で受け流し、兵士が盾で援護するが、熱気で鎧が赤く染まる。
「うわっ、熱っ……！」
兵士が叫ぶ。
すかさずレオンハルトが狼の鼻先に拳を叩き込む。
炎が散り、狼は後退した。
次に、水の巨人が腕を振り下ろす。
カイルが咄嗟に防御魔法を展開するが、水圧に押され、膝をつく。
「ぐっ……！ 力が……！」
レオンハルトはロイの前に躍り出て、その拳をぶち抜いた。
水飛沫が滝のように降り注ぐ。
「水遊びならもっと優しくしろ！」
風の鳥たちは刃を纏い、兵士たちを切り裂こうと舞い降りる。
ユリウスが剣を振るい、次々に撃ち落とした。
「まだだ……私は負けない！」
額に汗が浮かぶが、瞳は決して揺らがない。
その姿をレオンハルトは横目で見て、口角を上げた。
「強くなったな、ユリウス」
「当たり前さ！ お前に笑われたくないからな！」
必死の叫びに、レオンハルトは豪快に笑った。
「上等だ！ その調子で並んで戦え！」
＊＊＊＊
だが、戦いは容易ではなかった。
倒しても倒しても、精霊たちは形を変えて立ち上がる。
炎は燃え盛り、水は集い、風は渦を巻く。
「きりがない……！」
ロイが叫ぶ。
ユリウスも唇を噛んだ。
「どうすれば……彼らは本来、敵じゃないはずなのに……！」
その言葉に、レオンハルトの瞳が鋭く光る。
「つまり、誰かが裏で糸を引いてるってことだ」
「……！」
皆が息を呑む。
「精霊が自分の意思で暴れるわけがねぇ。なら、操ってる奴がいる。そいつをぶん殴れば終わる」
その単純明快な言葉に、絶望しかけていた兵士たちの心が再び灯る。
「操ってる者……一体どこに……？」
ユリウスが周囲を見渡す。
その時、森の奥から、不気味な笑い声が響いた。
「……フフ……やっと気づいたか」
霧の中に立つ影が、ゆっくりと歩み出る。
その周囲にはさらに巨大な精霊たちが従っていた。
「貴様は……！」
ユリウスが剣を構える。
レオンハルトは拳を握り、挑発するように笑った。
「ようやく操り人形の親玉が出てきやがったか。いいぜ、まとめてぶっ壊してやる」
森全体が唸りを上げ、戦いの幕が上がろうとしていた。
