13-1 お前を離さねぇよ(1) 怒れる精霊との衝突
王都の復興が進む中、レオンハルトは珍しくのんびりと庭園の芝生に寝転がっていた。
青空を見上げ、欠伸をひとつ。
「平和ってのは退屈だな」
その隣でユリウスが書類を抱え、呆れたように見下ろす。
「お前が勝手に騒動を片付けすぎるからだろ。普通なら、まだ混乱が続いてるところだ」
「まぁいいじゃねぇか。国が落ち着いて、お前が安心できるなら」
「……！」
さらりと告げられた言葉に、ユリウスの頬が赤く染まる。
「そ、そういうことを軽々しく言うなよ！」
「軽くなんかねぇよ。本気だ」
レオンハルトは笑い、再び空を仰ぐ。
――その瞬間だった。
風がざわめき、庭の花々が一斉に震えた。
小鳥たちが一斉に飛び立ち、犬が吠える。
「……？」
ユリウスが眉をひそめる。
「今の、何……？ ただの風じゃない」
レオンハルトはすぐに上体を起こし、気配を探った。
大地の奥から、微かな唸りのようなものが響いていた。
「……精霊だな」
「精霊？」
「そうだ。森や川、炎や風に宿る連中。普通は人に害をなすことはねぇが……今のは違う」
言葉を交わす間にも、空気はざわつきを増していく。
遠くから響く雷鳴。雲ひとつない空に、不気味な音が轟いた。
＊＊＊＊
数日後。
調査に出たロイが戻ってきた。
彼の顔は蒼白で、手は小刻みに震えている。
「陛下……レオン様……！ 大変です。森が……森が怒っています！」
「森が怒っている？」
ユリウスが問い返す。
「はい……！ 精霊たちが暴走しているのです。森の木々が勝手に根を動かし、村を押し潰そうとして……！ 人々が逃げ惑っています！」
「……やはりか」
レオンハルトは低く呟き、立ち上がった。
「行くぞ。放っておけば国が崩れる」
「待って！ ここは慎重に……」
ユリウスが呼び止めるが、レオンハルトは振り返り、まっすぐに見つめた。
「お前が守りたい国なんだろ？ なら俺が拳で黙らせてやる」
「……！」
その瞳に射抜かれ、ユリウスは息を呑む。
同時に、胸の奥が熱くなる。
（どうして……この人は、こうまでして……）
心臓の鼓動が早鐘を打つ中、ユリウスは小さく頷いた。
「分かった。私も行く。王として、国の民を見捨てるわけにはいかない」
「上等だ。じゃあ一緒に暴れるか」
豪快な笑みに、緊張がわずかに和らぐ。
＊＊＊＊
一行は王都を出て、深い森へと向かった。
道中、鳥の鳴き声はなく、風は淀み、空気は重く沈んでいる。
足を踏み入れるごとに、木々はうねり、枝は槍のように彼らを狙ってきた。
「ひっ……！」
兵士たちが悲鳴を上げる。
レオンハルトは迷いなく前へ出ると、拳で枝を粉砕した。
轟音とともに木片が飛び散り、道が開ける。
「ビビんな！ 精霊が暴れてるだけだ！」
「だ、だけってレベルでは……！」
ロイが顔を引きつらせる。
ユリウスは真剣な眼差しで前を見据えた。
「この森の奥に、必ず原因がある。精霊たちの怒りを鎮めなければ……」
風の囁きが、まるで嘲笑うかのように彼らを包む。
その奥で、巨大な気配が待ち受けていた。
