11-4 もうどこにもいくなよ(4) 王の涙と祈り
王城。
広間に差し込む陽光はいつもよりも淡く、城内は不安に満ちていた。
地下迷宮から魔物が溢れ出すとの報告を受けてから、王都は緊張状態に置かれていたのだ。
市民は避難を急ぎ、兵士たちは防衛線を敷く。
その中心でユリウスは、じっと祈るように立っていた。
「……レオン、大丈夫だろうか」
誰にも聞かせるつもりのない呟きが漏れる。
ルカが一歩進み出て、静かに頭を下げた。
「陛下。現地からの伝令です。聖者様が到着し、既に状況は収束に向かっているとのこと」
「ほ、本当か！？」
ユリウスの瞳が輝き、胸を撫で下ろす。
しかし、次の瞬間、ルカは言い淀んだ。
「……ただし、一時は崩落に巻き込まれ、消息不明という報告も……」
その言葉を聞いた瞬間、ユリウスの顔から血の気が引いた。
「……そんな！」
体が震え、膝が砕けそうになる。
「陛下！」
慌ててルカが支える。
（レオンが……消息不明……？）
頭の中でその言葉が反響する。
胸が締めつけられ、視界が滲む。
普段は決して涙を見せない彼が、この時ばかりは声を抑えきれず、嗚咽を漏らした。
「……嫌だ……そんなの……」
ルカは、静かに殿下の肩に手を置いた。
「陛下……」
彼は知っていた。
ユリウスがどれほど聖者を想っているのかを。
＊＊＊＊
やがて、城門が騒がしくなった。
「帰還したぞ！」
兵士たちの声にユリウスが顔を上げる。
扉を開き入ってきたのは、ロイだった。
すぐさま、ユリウスは問いかける。
「レオンは、レオンハルトは無事なのか？」
ロイが答える前に、その者は現れた。
「無事に決まってるだろ？」
土埃まみれで、本人とは見紛う姿。
しかし、声色ですぐに本人とわかった。
「……レオン……！」
駆け寄るユリウス。
彼を見つけたレオンハルトは、にやりと笑った。
「泣いてた？ 可愛い顔が台無しだぜ」
「う……っ！」
怒りと安堵と羞恥が混じり、顔を真っ赤に染めるユリウス。
「誰が泣いてたって！」
「いやいや、俺のために泣いてくれたんだろ？ 嬉しいなぁ」
「ち、違う！ 全然違う！」
必死に否定するが、声は裏返り、涙の跡が頬に残っている。
ルカが小さく咳払いをして場を和ませた。
「では、詳細な報告をお願いします」
＊＊＊＊
広間にて、ロイとマーラが経緯を説明する。
ダンジョンの異常な膨張、罠の存在、そして最後に地上からの拳で出口を崩壊させたこと。
重臣たちは一様に言葉を失い、やがてざわめいた。
「拳で……地形を変えたと？」
「そんな馬鹿な……しかし現に……！」
驚愕と称賛が入り混じる。
一方でユリウスは、報告そっちのけでレオンハルトを見つめていた。
（無事でよかった……。本当に、よかった……）
ふと、視線が重なる。
レオンハルトがにやりと笑い、唇を動かす。
――「俺のこと、好きなんだろ？」
ユリウスの顔が真っ赤に染まった。
「う……っ！」
慌てて目を逸らすが、胸の鼓動は早鐘を打つばかり。
ロイは、そんな二人を遠目で、うんうん、と満足気に見つめていた。
＊＊＊＊
夜。
ユリウスは自室に戻っても、眠ることができなかった。
ベッドに座り込み、頬を押さえる。
「本当に、泣いてしまった……。皆の前で……」
羞恥にうずくまるが、同時に心の奥底から湧き上がる感情を抑えられない。
「……大好きで仕方ないんだ」
小さな声で告げたその言葉は、誰に届くこともない。
けれど、自分の胸を確かに打ち抜いた。
ユリウスは両手で顔を覆い、声にならない笑いと涙をこぼした。
「もう……笑われたっていい……だって無事だったのだから」
