01-5 気になるむかつくやつ(5) 夜風にほどける想い
祝勝の宴が終わり、王城は深い静けさに包まれていた。
灯りがまばらに揺れる廊下を、ユリウスは一人歩いていた。
杯を交わし、笑い声に包まれていた余韻がまだ胸に残っている。
そんな折――
「よぉ、王子」
廊下の角から現れた影に、ユリウスは思わず足を止めた。
レオンハルトだった。
「なぜお前がこんなところに……」
「散歩だよ。宴の後は空気を吸いたくなるだろ」
肩をすくめるレオンハルトに、ユリウスは眉をひそめる。
だが次の瞬間、不意に突きつけられた言葉に、心臓が跳ねた。
「なぁ……俺のこと役に立つって思ったろ？」
「なっ……！？ べ、別にそんなことは――！」
図星を突かれ、ユリウスは慌てて言葉を詰まらせる。
レオンハルトはにやりと笑いかけたが、すぐに表情を引き締めた。
「……ユリウス、お前に言っておきたい事がある」
真剣な眼差しに、ユリウスは息を呑む。
「俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな」
「……！」
胸の奥で、熱い何かが弾けた。
普段のおちゃらけた言動とはまるで違う。
ユリウスは、何も答えられずに立ち尽くす。
「……じゃあ、また……それだけだ」
レオンハルトはくるっと背を向けて歩き出した。
堂々とした背中が闇の向こうに消えていく。
ユリウスは、その場に崩れ落ち、座り込んだ。
気づけば頬が真っ赤に染まっていた。
＊＊＊＊
ユリウスは、自室に戻るなりベッドに倒れ込んだ。
枕に顔を押し付ける。
（な、なんだ……この気持ちは……）
レオンハルトの言葉を思い出すたびに胸が高鳴り、顔が熱くなる。
説明もつかず、収拾もできない苛立ちが渦巻いた。
『俺はお前のために、この国にいる。お前を守るためにな』
胸がドキドキして体の芯が燃えるように熱い。
「あ、あいつは……ただ少し役に立つ男ってだけだ！ そうだ、それだけだ！」
乱暴に自分へ言い聞かせる。
だが、その声はどんどん弱くなり、最後には自信なさげに小さく繰り返すだけになっていた。
「……それだけ……それだけなんだから……」
＊＊＊＊
そのころ、城を囲む高い塔の上。
黒衣の影が、夜風を受けながら戦場を見下ろしていた。
「……やれやれ、失敗したか」
低く響く声。
彼こそが封印を解き放った張本人だった。
「それにしても……あの聖者、一体何ものなのだ？」
興味と警戒をないまぜにした呟きを残し、黒衣の影は闇に掻き消える。
月明かりだけが、静かに戦場を照らしていた。
