09-2 ずっと俺の隣にいろ(2) 影武者作戦
王城の一室。
重厚なカーテンに覆われた部屋の奥で、ユリウスは不安げに椅子へ腰かけていた。
対面に立つのは、衣装を整えたレオンハルト。
「……似合ってる」
ユリウスは思わず本音を漏らした。
レオンハルトの王族衣装を身にまとった姿はまさに国王だった。
ユリウスとの体格差は埋まらないが、この堂々たる姿なら問題にはならないだろう。
レオンハルトは満足そうに姿見をのぞく。
「暗殺者が来りゃ、真っ先に俺を狙ってくるだろう。よしよし」
心配そうな顔のユリウス。
「……大丈夫だって言ってんだろ。子猫ちゃんは部屋でおとなしくしてろって」
軽口を叩きながらも、レオンハルトの瞳は鋭く光り、すでに臨戦態勢に入っていた。
それがユリウスの胸を少しだけ落ち着かせた。
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その頃、城の中庭では別の動きがあった。
そこに立っていたのは、白銀の髪を持つ若き結界師――カイル。
王城の防衛を任された天才魔導士だった。
「この私の結界を破れる者などいない……必ずや陛下をお守りしてみせる」
彼は誇らしげに詠唱を開始した。
無数の光の糸が空間を走り、城全体を包み込んでいく。
繊細で強固な魔法障壁が形を取り、兵たちは歓声を上げた。
「さすがはカイル様だ！」
「これで安心だ！」
だが、その自信が後にあだとなる。
彼の結界は完璧に見えたが、魔族はすでに術式の隙を突いていた。
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夜が更ける。
レオンハルトは「国王ユリウス」として私室に佇んでいた。
表面上は優雅に書を読む姿を演じていたが、その耳は微かな気配を逃さなかった。
「……来たか」
窓の外から、黒い影が忍び込む。
闇に溶けるような魔族が二体、刃を構えて音もなく迫ってきた。
だが、次の瞬間――
「――侵入者、結界が検知した！」
中庭からカイルの声が響く。
光の鎖が一斉に張り巡らされ、侵入者を絡め取ろうとした。
「ふん、浅はか」
魔族のひとりが冷笑し、指を弾く。
鎖の一部が黒く染まり、音もなく崩壊していく。
「なっ……！？」
結界を操るカイルの額に汗がにじんだ。
「ありえない……！ この私の結界を……！」
自負と誇りが揺らぐ。
その動揺を突くように、魔族のもう一体が影の中から滑り込んだ。
狙いはただひとつ――王の命。
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レオンハルトは椅子から立ち上がった。
ゆったりとした動作の裏に、拳へ込められた圧倒的な力が潜んでいた。
「……やっぱり来やがったな」
暗殺者の刃が振り下ろされるより早く、レオンハルトの拳が影を叩きつけた。
壁が震え、黒い体が吹き飛ぶ。
「ぐっ……！？ 王が、なぜ……お前は誰だ？」
「悪いな、俺は偽物なんだ」
レオンハルトの口元が笑みを描く。
驚愕する魔族を前に、彼は影武者としての役割を無事に果たしていた。
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一方のカイルは必死だった。
崩れゆく結界を修復しようと呪文を紡ぐが、黒い影が次々と侵入してくる。
兵士たちが慌てて武器を構えるが、魔族の気配はつかめない。
「くそ……私の力では……」
彼の誇りは打ち砕かれつつあった。
その時、遠くで響いた轟音――レオンハルトの拳が暗殺者を弾き飛ばす音――が、城全体に鳴り響いた。
カイルは思わず顔を上げ、呆然とつぶやく。
「まさか……腕力だけで、あの魔族たちを……？」
自分の結界が破られる中、別の手段であっさり状況を覆す存在。
その現実が、彼の心に衝撃を与えていた。
