09-1 ずっと俺の隣にいろ(1) 暗殺者の足音
建国祭から数日が経った。
王都はまだ祭りの余韻を引きずり、街のあちこちに彩りが残っていた。
だが城の中は、浮かれた雰囲気とは対照的に緊張感に包まれていた。
ユリウスは執務机に向かい、山積みの書類に目を通していた。
王位継承を済ませた彼の一日は、重責に追われていた。
ふと視線を上げると、窓の外に見慣れた人影が立っていた。
「……また来たのか？」
わざと素っ気なく声をかける。
「またとはなんだ。俺はお前の護衛だろ」
腕を組んで立つレオンハルトは、いつも通りの余裕を漂わせていた。
「書類に埋もれて倒れてたら困るからな」
「私は子供じゃない！」
反論しながらも、ユリウスの胸は温かく満ちていた。
建国祭の夜――あの告白と口づけ。
それ以来、二人は互いを意識しながらも、どこかぎこちなく距離を測っていた。
「……お前は、どうしてそんなに落ち着いていられるんだ？」
「落ち着いてねぇぞ。お前が横にいると、心臓がやかましい」
「……！」
赤面しそうになるのを必死に堪え、書類に視線を落とした。
こんなふうにからかうのはいつものことなのに、今は妙に刺さる。
恋人になったという事実が、すべてを違って見せていた。
＊＊＊＊
そんな甘いやり取りを遮るように、部屋の扉がノックされた。
「失礼いたします！」
現れたのは側近のルカだった。
息を切らし、焦りの色を隠せない。
「ユリウス様、重大な報告がございます」
「どうした、ルカ？」
ルカは一度息を整え、言葉を選ぶように口を開いた。
「王都に、魔族が潜伏している可能性が高いとの情報が入りました」
「……魔族……建国祭の間に……？」
ルカはうなずいた。
ある程度は想像通りだった。
ユリウスとレオンハルトは目くばせして確認をとる。
「はい。王城の警備をすり抜け、王族暗殺を企てていると。既に何人か、影のように消えた兵が……」
室内の空気が一気に張り詰めた。
想像以上に近くまで潜入されている。
ユリウスの背筋に冷たい汗が流れる。
「……王族……私を狙っているというのか」
「可能性は高いです」
ルカの声は重かった。
「既に、いつどこから襲撃されてもおかしくありません」
ユリウスの胸に不安が渦巻く。
しかし、その隣に立つレオンハルトは、いつものように涼しい顔で言った。
「なるほどな。だが安心しろ」
「安心……？」
「狙われてるなら、俺が代わりになってやればいい」
言葉の意味を理解した瞬間、ユリウスは目を見開いた。
「まさか……お前が、私の影武者に？」
レオンハルトは口の端を上げ、愉快そうに笑った。
「そういうことだ。どうせ暗殺者なんざ、拳で迎えてやれば終わりだ」
ユリウスは思わず立ち上がる。
「命を狙われているのは私なんだ！ お前が代わりに……そんなの、耐えられない！」
必死の声が室内に響く。
その真剣さに、レオンハルトは一瞬だけ表情を和らげた。
「……心配してくれるのか？」
「当たり前だろ！」
「フッ、そうか」
大きな手がそっとユリウスの頬に触れる。
「でもな、ユリウス。お前が死んだら、国も俺も終わりだ。俺はお前を守るためにここにいる」
まっすぐな瞳に見つめられ、ユリウスの心臓が痛いほど跳ねた。
恐怖と同時に、どうしようもない安心感が湧き上がる。
「……ほ、本当に大丈夫なのだな？」
「ははは、俺にとっちゃ散歩みたいなもんだ」
また余裕の笑みで返され、ユリウスは呆れながらも微笑んでしまった。
この人なら――そう思わせる不思議な力があった。
＊＊＊＊
その夜。
王城の一角、誰も使っていない部屋に、闇が忍び寄っていた。
窓から滑り込むように現れた影は、人の形をしていながら異質だった。
漆黒の肌、赤い瞳、そして冷たい刃を携えている。
「……標的は国王ユリウス」
低い声が闇に溶けた。
「聖者が守っていようと、必ず討つ」
影は音もなく廊下へと消えていく。
王城の空気が、さらに冷たく張り詰めていった
