08-4 好きになってしまうじゃないか(4) 灯りの散歩道
夕暮れが訪れると、王都は再びざわめきに包まれた。
無数の提灯が灯され、夜空には花火が咲く。
昼間の熱狂が冷めるどころか、夜の幻想に変わり、人々の笑顔はより鮮やかに輝いていた。
ユリウスは王としての役目を終え、こっそりと城を抜け出していた。
護衛には当然レオンハルトがついてくる。
「……祭りの夜くらい、一人で歩きたかったのに」
不満げに言うユリウスの隣で、レオンハルトは肩をすくめた。
「無理言うな。子猫ちゃんが人混みに放り込まれたら、一瞬で迷子だろ」
「なっ、お前……！」
ユリウスの頬がふくらむ。
だが、心の奥では当然のこと、嬉しくて仕方ない。
（こいつと一緒なら、迷子になってもいい……むしろそしたら……）
そんな風に思ったユリウスは、「ほら、いくぞ」と手を引くレオンハルトの顔をチラッと伺った。
＊＊＊＊
二人は人混みを抜け、小さな裏通りへと足を運んだ。
喧騒から外れた場所には、屋台がぽつんと並び、香ばしい匂いが漂っていた。
「ほら、綿菓子だ。甘いの好きだろ？」
レオンハルトが買ってきた大きな綿菓子を差し出す。
ユリウスは戸惑いながらも、恐る恐る一口。
「……甘い」
「だろ？ 顔がとろけそうになってんぞ」
「なっ……！ べ、別に……！」
言葉とは裏腹に、頬がほんのり赤らむ。
そんな様子をレオンハルトは楽しげに見つめていた。
「……お前は、本当に何でもない顔で私をからかうんだな」
「お前が可愛いからな」
「……！」
その一言に、ユリウスは思わず立ち止まった。
胸が跳ね、視線を逸らすことさえできない。
「か、可愛いって……王に向かって、なんて無礼な……！」
「じゃあ、王じゃなくて一人の男、ユリウスとして言う」
レオンハルトの声は、真剣味を帯びていた。
「……お前は、可愛い」
心臓が破裂しそうな沈黙。
周囲の喧騒が遠のき、二人だけの世界が広がる。
「……ずるいぞ、そうやって……」
ユリウスは小さく呟き、綿菓子を見つめたまま俯いた。
「私は……王になったんだ。弱いところなんて、誰にも見せてはいけないのに」
レオンハルトは黙って近づき、彼の肩に手を置いた。
「誰にも見せられないなら、俺だけに見せりゃいい」
その言葉に、ユリウスの胸の奥が熱くなる。
ずっと抑えてきた不安も、孤独も、溶かされていくようだった。
「レオン……」
名を呼んだ瞬間、花火が夜空に咲いた。
鮮やかな光が二人を照らし、影を重ねる。
ユリウスは花火を仰ぎながら、そっと心に決めた。
（もしも……もしもこの人が隣にいてくれるなら。私は、王として永遠に歩んでいける……）
そしてほんの一瞬、彼は無意識のままレオンハルトの袖を掴んでいた。
それだけで、胸のざわめきが少し落ち着いた気がした。
「……俺を決して離すなよ、子猫ちゃん」
「なっ……！」
顔を真っ赤にしながら、ユリウスは袖を放そうとした。
だがレオンハルトは握り返すように、彼の小さな手を包んだ。
「……まぁ、俺がお前を離さないがな」
「……！」
夜空に響く花火と歓声の中、二人は唇を重ねた。
二人だけが別の鼓動を共有していた。
