08-3 好きになってしまうじゃないか(3) 会場を揺るがす戦い
轟音と共に大剣が振り下ろされた。
将軍ガルドの一撃は、岩をも粉砕する剛剣。
その軌跡に巻き込まれれば、普通の戦士などひとたまりもない。
だが、レオンハルトは涼しい顔で片手を突き出した。
金属と金属が激しくぶつかり合う音――と思いきや、驚くべきことに、彼の手に握られたのはただの木剣だった。
「なっ……！」
観客が息を呑む。
ガルドの大剣は、木剣に受け止められたまま微動だにしない。
筋骨隆々の将軍の顔に、初めて驚愕の色が浮かんだ。
「ぐぬぬ……！ 力では……負けておらんはず……！」
「いや、充分すげえよ」
レオンハルトは木剣を軽く押し返し、にやりと笑う。
「普通なら俺でも押し潰される一撃だ。ただ――力だけじゃ勝負は決まんねえ」
次の瞬間、彼の身体が霞のように動いた。
観客が目で追えぬ速度で、木剣がガルドの足元を払う。
「ぐあっ！」
巨体が派手に転倒し、土煙が上がった。
会場にどよめきが走る。
「……な、なんという……！」
「将軍様が倒されたぞ！」
「謎の戦士、まさか聖者様では……！？」
ざわめきはやがて大歓声へと変わっていった。
ガルドは大地に手をつき、しばらく沈黙した。
やがて、腹の底から響くような笑い声をあげる。
「はっはっは！ 見事だ、聖者殿！ いや、謎の戦士よ！ これほど爽快に打ち倒されたのは初めてだ！」
彼は潔く敗北を認め、レオンハルトの手を高々と掲げた。
その瞬間、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。
「優勝者――謎の戦士！」
司会の声が響き渡る。
ユリウスは観覧席からその光景を見つめていた。
胸の奥で様々な感情が渦巻く。
（あいつは……やっぱり特別だ）
誇らしさと安堵、そしてほんの少しの不安。
聖者という立場を超えて、彼は人々の心を掴んでしまう。
だから、万一、自分以外の誰かが彼を奪っていってしまったら。
そう考えると、胸がきゅっとしてしまう。
「ユリウス様」
隣でルカが小声で囁く。
「誇らしいですね、レオン様は」
「そ、そんなこと……」
慌てて否定しようとするが、顔は熱くなる一方だ。
ユリウスは視線を逸らし、群衆の歓声を聞きながら小さく呟いた。
「……レオン、ずっと私の側にいて……」
その言葉を、ルカだけが確かに聞き取っていた。
＊＊＊＊
表彰の場。
布の頭巾を取ったレオンハルトが壇上に現れると、民衆から再び大歓声が巻き起こった。
「やっぱり聖者様だったか！」
「かっこいい！」
「ユリウス陛下に次ぐ国の誇りだ！」
人々の賛美の声を受けても、レオンハルトはどこか気恥ずかしそうに頭を掻いた。
「……ったく、余計な目立ち方しちまったな」
だがその横顔は、太陽の光を浴びて眩しいほどに輝いて見えた。
壇上から観覧席を見上げ、ユリウスと視線が交わる。
ユリウスは思わず立ち上がってしまった。
彼の心臓は早鐘のように鳴り響く。
（……おめでとう。レオン……）
ユリウスは、割れんばかりの観客の歓声の中、内なる胸のドキドキをいつになく心地よく感じていた。
