08-1 好きになってしまうじゃないか(1) 建国祭と二人の誓い
清々しい風が王都を駆け抜けていた。
明日から三日間、建国祭が催される。
王国最大の祭典に向けて、街は準備で賑わい、通りには屋台が並び、色鮮やかな布や飾りがひらひらと揺れている。
ユリウスは王城のバルコニーからその光景を見下ろしていた。
民たちの笑顔、踊る子どもたち、香ばしい匂い――祭りの熱気はもう始まっていた。
「……建国祭か」
小さく呟いた声は、風に紛れて消えていく。
例年、この祭りは国王が中心となって開かれる。
だが今年は、ユリウスが「新たな王」として人々の前に立たねばならない。
胸の奥に、緊張と責任の重みが広がった。
「おい、子猫ちゃん。浮かない顔してんな？」
不意に背後から声がかかった。
振り返れば、そこに立っていたのはレオンハルトだった。
軽い足取りで近づき、肘を欄干にかけ、夜空を仰ぐ。
「……レオン、お前こそ勝手に入ってきて」
「護衛だからな。お前が夜風で風邪でも引いたら、俺の責任だろ？」
軽口を叩きながらも、その眼差しは鋭くユリウスを見ている。
ユリウスは視線を逸らし、夜空に浮かぶ星を見上げた。
「……明日、私は代理を返上し、正式な王として皆の前に立つ。笑顔でいられる自信なんてないさ」
「無理に笑うな」
レオンハルトの声は低く、けれど温かい。
「ありのままのお前を見せりゃいい。民は虚勢より、素直な姿の方を好む」
その一言が、ユリウスの胸にすっと染み込んだ。
だが同時に、彼の口元は思わず尖った。
「……簡単に言ってくれるな」
「簡単じゃねえさ。俺だって拳を振るうとき、毎度心臓が跳ねる。でもさ、怖がる自分を隠さずに前に出るのが、本当の勇気ってやつだろ？」
その真剣な言葉に、ユリウスは素直に頷くことはできず、つい意地を張る。
「ふ、ふん……意地悪な聖者に説教されるなんて、不愉快だ」
「おや、顔が真っ赤な子猫ちゃんは誰だ？」
「ち、ちがっ……！」
レオンハルトのからかいに、ユリウスは慌ててそっぽを向いた。
その様子を見て、彼は喉の奥で愉快そうに笑う。
そんな甘いやり取りの最中、扉がノックされた。
「ユリウス様、失礼いたします！」
側近のルカが慌てた様子で駆け込んでくる。
「どうした？」
「はい、街で小競り合いが発生しております。祭りの準備で酔った者たちが暴れて……警備隊だけでは手に負えません！」
報告を受け、ユリウスは身を翻した。
だがその腕をレオンハルトが軽く掴む。
「行くのは俺だ」
「しかし……！」
「お前は明日、王として人前に立たなきゃならねえ。今夜くらいは、俺を頼れ」
ユリウスは一瞬、言葉を失った。
その真っ直ぐな瞳に見つめられると、何も言い返せない。
「……わかった。だけど、無茶はするなよ」
思わず口から漏れた言葉に、レオンハルトはにやりと笑う。
「へぇ……可愛いな」
「ち、ちがっ……！」
またも顔を赤くしたユリウスを残し、レオンハルトは颯爽と広間を後にした。
その背中を見送りながら、ユリウスは胸の鼓動を抑えきれずにいた。
（どうして、あんなに平然と私を支えてくれるんだろう……）
窓の外、街の灯がゆらめく。
祭りの前夜、胸の奥に芽生えたざわめきは、もう抑えられそうになかった。
