07-5 お前のおかげだよ(5) 静かな祝福の夜
裁きが下された後も、王都の広場は熱気に包まれていた。
人々は口々に殿下の名を呼び、聖者の勇姿を語り、涙を浮かべて抱き合った。
「ユリウス様こそ我らの希望だ！」
「聖者レオンハルトに万歳！」
「この国はきっと安泰だ！」
兵士たちも安堵の表情を浮かべ、互いの肩を叩き合う。
長く続いた疑念と不安が、一気に払われた瞬間だった。
ユリウスは壇上に立ち続け、その光景を見つめていた。
人々の歓声を浴びながらも、心の奥底ではまだ信じられない気持ちが残っていた。
（私なんかが……本当に、王になれるのだろうか）
胸の奥に宿る不安は消えなかった。
だが、その肩に大きな手が置かれた。
「お前、だいぶ王様っぽくなったな」
耳元で低く囁かれ、ユリウスはびくりと肩を震わせた。
振り返れば、レオンハルトがいつもの調子で立っていた。
戦いの疲れを少しも見せず、堂々とした姿で。
「……そんなこと、ない」
ユリウスは視線を逸らし、小さく呟いた。
「私はまだ、怖いし……泣きそうだった」
するとレオンハルトは、豪快に笑った。
「それでいいんだよ。恐怖に抗うやつを、本物の勇気って呼ぶんだ」
その言葉に、ユリウスの胸がじんわりと温かくなる。
同時に、頬が赤くなり、慌てて視線を逸らした。
「な、なんで……そんな簡単に言えるんだ」
「簡単じゃねえさ」
レオンハルトは遠くの空を見上げた。
「俺だって怖いさ。拳を振るうたびに、壊すんじゃねえかってな。でも――守りたいものがあるなら、怖くても殴るしかねえだろ？」
その横顔は、普段の軽口からは想像もできないほど真剣で、ユリウスは思わず見入ってしまった。
やがて二人は壇を降り、城へと戻る道を歩いた。
途中、民衆が次々と駆け寄り、感謝の言葉を述べた。
「ユリウス様、どうかご自愛ください！」
「聖者さま、命を救ってくださり……！」
その度にユリウスは必死に笑顔を作り、言葉を返した。
震える声でも、真摯に応じる姿に、民はますます信頼を深めていった。
一方のレオンハルトはというと、民衆の少女に手渡された花の冠をひょいっと自分の頭に乗せた。
「……子猫ちゃん、どうだ、俺に似合うだろ？」
突然振られ、ユリウスは真っ赤になってそっぽを向いた。
それは、民の英雄であり、王国の英雄であり、自分の英雄の凛々しい姿。
「し、知らない！ ……でも、似合ってる」
小さく付け足したその言葉は、レオンハルトにはしっかり届いていたらしい。
彼は嬉しそうに口角を上げ、胸を張って歩き出した。
城に戻ると、夜の帳が下り始めていた。
宴が催されることもなく、今日は静かな夜となった。
人々は安堵の中で眠りにつき、街は穏やかさを取り戻していった。
ユリウスは自室の窓辺に立ち、星空を見上げていた。
胸の奥にはまだ不安があった。
だが、それを押し潰すほどの熱もまた宿っていた。
「私は……必ず、この国を守る。父上のように……いや、それ以上に」
その誓いを胸に刻んだとき、背後の扉が開いた。
「お、真面目な顔してるな」
レオンハルトが勝手に入ってきて、窓際の椅子に腰を下ろした。
にやにやとユリウスを見上げる。
「……ノックぐらいしろよ」
「王子様の英雄だ。そのくらい構わないだろ？」
あまりに勝手な物言いに、ユリウスは思わず笑ってしまった。
その笑顔を見て、レオンハルトも満足そうに目を細める。
星明かりに照らされたその時間は、戦いの喧騒からは遠く離れた、穏やかで温かなものだった。
そしてユリウスは、ふと小さく呟いた。
「レオン。私は……お前がいてくれるから、ここまで来れたんだ」
その言葉に、レオンハルトは一瞬だけ真剣な表情を見せた。
次に、いつもの調子で肩を竦める。
「光栄だな。お前の勇気の半分くらいは、俺の拳ってことか？」
「……いや、全部だと思うが？」
ユリウスの不意の切り返しに、レオンハルトは目を丸くした。
そして、豪快に笑い出す。
「ははっ！ いいぞ、子猫ちゃん。そうやって俺をからかえるなら、もう立派な王様だ」
二人の笑い声が、夜の静寂に溶けていった。
こうして、試練の一日が幕を閉じた。
だが、王国の未来はこれからだ。
ユリウスとレオンハルト――王と聖者の物語は、まだ始まったばかりだった。
