07-4 お前のおかげだよ(4) 正義と慈悲
広場に静寂が戻った。
群衆の歓声も徐々に落ち着き、代わりに重い空気が漂う。
崩れた石柱の陰から、鎖につながれたエドマンドが引きずり出されてきた。
召喚の儀を行った反動で、彼の顔は蒼白に染まり、汗に濡れていた。
だが、その瞳だけはなお狂気の炎を宿し、ユリウスを射抜いていた。
「……負けぬ。力は……王の証だ。民など、石ころに過ぎぬ！」
弱々しい声で叫ぶその姿に、群衆から罵声が飛ぶ。
「黙れ、裏切り者！」
「魔獣を呼び出して民を犠牲にするなど……！」
「ユリウス様を貶めようとした罪、万死に値する！」
怒号が広場を揺らす中、ユリウスは壇上に立った。
震えそうになる膝を、両手で押さえ込む。
父の背中を思い出しながら、彼は一歩を踏み出した。
「叔父上、エドマンド。あなたの罪は重い」
声はよく通った。
群衆の喧騒が、すっと収まっていく。
「王家の血を持ちながら、民を裏切り、魔を呼び寄せ、この国を混乱に陥れた。斬首以外に道はない」
その言葉に、人々は大きく頷いた。
「当然だ」と口々に叫ぶ声があがる。
兵士たちも剣を握り、今にも斬り捨てる覚悟を見せた。
だが、ユリウスはその手を挙げ、制した。
「……だが」
その一言に、広場が再び静まる。
ユリウスは息を吸い、真っ直ぐに叔父を見据えた。
「王は、憎しみに支配されてはならない。あなたの罪は消えない。だが、処刑で終わらせれば、残るのは恨みだけだ」
ざわめきが起こる。
民衆の中には反発の声もあった。
「甘い！」
「生かせばまた禍根を残す！」
その声にユリウスは首を振った。
「だからこそ、永遠に牢へ閉じ込める。王家の名を持ちながら、光の届かぬ地下に繋がれ、民に背いた己の罪を噛み締め続けるのだ」
その宣告に、広場は再びどよめいた。
処刑よりも苛烈な、生涯をかけた贖罪。
それがユリウスの下した裁きだった。
エドマンドはその場で崩れ落ち、嗚咽を漏らした。
だが、それが悔恨か、怒りかはわからなかった。
群衆の一角から、ゆっくりと拍手が起こった。
それはやがて広がり、広場全体を包んでいった。
「殿下こそ、真の王だ……！」
「処刑ではなく裁き。慈悲と決意を併せ持つ方だ！」
「我らの王に万歳！」
人々の歓声が渦を巻き、空へと昇っていく。
その中で、ユリウスは拳を強く握りしめていた。
まだ恐怖は残っていた。
自分は完璧な王にはほど遠い。
だが、この瞬間に確かに一歩を踏み出せた。
「……父上。ようやく、少しは近づけたでしょうか」
心の中で呟いたその時。
「よくやったな、子猫ちゃん」
背後から、温かな声がかかった。
振り返れば、レオンハルトがそこに立ち、いつものようににやりと笑っていた。
「王の器ってのは、でかい拳じゃ測れねえ。お前みたいに、泣きながらでも立っていられるやつが、本物なんだろうよ」
その言葉に、ユリウスの胸が再び熱くなる。
涙が零れそうになるのをこらえ、彼は精一杯背筋を伸ばした。
「ありがとう、レオンハルト」
それは王としての感謝であり、一人の少年としての心からの言葉だった。
広場に新たな歓声が湧き、空に響き渡った。
こうして、裁きの場は幕を閉じた。
